La resonancia magnética nuclear (RMN), también conocida como imagen por resonancia magnética (IRM), es una técnica médica que se utiliza para tomar imágenes de diferentes partes del cuerpo humano para ayudar con el diagnóstico. Una imagen de resonancia magnética nuclear proporciona un nivel de contraste mucho mayor en comparación con otras técnicas de imagen como la tomografía computarizada. Algunas de las áreas del cuerpo humano de las que se pueden obtener imágenes de manera especialmente eficaz con una resonancia magnética son el cerebro y el sistema musculoesquelético. En comparación con otras técnicas de imagen, la RMN es una tecnología relativamente nueva y se ha utilizado desde finales de la década de 1970.
Las máquinas de imágenes por resonancia magnética nuclear aprovechan el hecho de que el cuerpo está compuesto principalmente de agua. El agua contiene dos protones que se ven afectados por un campo magnético. La máquina NMRI produce un fuerte campo magnético, que hace que los protones se alineen en una determinada dirección. Una vez que los protones están alineados, se transmite una onda de radio con la energía justa para «voltear» los protones, que luego «voltean» hacia atrás una vez que la onda de radio desaparece. Cuando los protones retroceden, la máquina los puede detectar, creando un mapa del área del cuerpo.
Una de las aplicaciones más efectivas de una máquina de RMN es identificar cancerosos a partir de tejido normal. A menudo, así es como se detectan los tumores cerebrales. Otro ejemplo es detectar problemas en una articulación como la rodilla. Una resonancia magnética proporciona mucha más información que una radiografía en este caso, ya que puede obtener imágenes del tejido de la articulación en lugar de solo la estructura ósea.
Un beneficio importante de una máquina de resonancia magnética en comparación con otras formas de imágenes es que es inofensiva. En lugar de usar radiación de alta energía, como en las máquinas de rayos X, una resonancia magnética usa campos magnéticos, que no se cree que causen efectos secundarios negativos. Las imágenes de resonancia magnética también proporcionan un contraste mucho mayor entre los diferentes tipos de tejido, lo que ayuda en el diagnóstico.
Los sistemas de formación de imágenes por resonancia magnética nuclear se basan en el desarrollo de la física de la resonancia magnética nuclear. Por esta razón, las primeras máquinas se denominaron máquinas de formación de imágenes por resonancia magnética nuclear. Este nombre, sin embargo, se cambió más tarde a imágenes de resonancia magnética, ya que se pensaba que el término nuclear tenía connotaciones negativas a la vista del público. Por esta razón, la mayoría de los profesionales médicos utilizan ahora una resonancia magnética en lugar de una resonancia magnética nuclear. Sin embargo, los científicos utilizan la RMN para máquinas que utilizan las mismas técnicas pero que no se utilizan con fines médicos.