Un anticuerpo IgM, o un anticuerpo inmunoglobulina M, es uno de los cinco tipos de anticuerpos que el cuerpo produce en respuesta a los antígenos invasores. Los anticuerpos son proteínas que se encuentran en los fluidos corporales, como la sangre y la saliva, que ayudan al sistema inmunológico a combatir las infecciones. Siempre son específicos, lo que significa que para cada tipo de antígeno también se produce un anticuerpo específico correspondiente. Los antígenos son sustancias que se consideran extrañas al organismo y cuya presencia a menudo desencadena la producción de anticuerpos. Ejemplos de antígenos son virus, hongos, parásitos y bacterias.
En un individuo con un sistema inmunológico sano, la invasión de un antígeno podría desencadenar una cadena de eventos para combatir el ataque. A medida que las bacterias o los virus ingresan al cuerpo, los glóbulos blancos (WBC) a menudo identifican estos organismos como extraños para el cuerpo. A su vez, activan las células plasmáticas, otro tipo de leucocitos, que son principalmente responsables de la producción de anticuerpos. Estas células plasmáticas producen el anticuerpo IgM. Otros tipos de anticuerpos producidos por las células plasmáticas son el anticuerpo de inmunoglobulina E (IgE), el anticuerpo de inmunoglobulina G (IgG), el anticuerpo de inmunoglobulina A (IgA) y el anticuerpo de inmunoglobulina D (IgD).
Cada tipo de anticuerpo tiene ciertas acciones y ubicaciones en el cuerpo. El anticuerpo IgM es el más grande de los anticuerpos y se encuentra principalmente en el líquido linfático y la sangre. Generalmente es responsable de neutralizar la invasión de antígenos durante la etapa temprana de la enfermedad, hasta que se produzcan suficientes anticuerpos IgG. La segunda vez que el mismo antígeno ataca al organismo, estos anticuerpos IgG específicos serán los que los neutralicen. El anticuerpo IgM a menudo se conoce como la primera línea de defensa y su presencia en la sangre a menudo es indicativa de una infección.
Los anticuerpos IgG son los anticuerpos más abundantes y pequeños y están presentes principalmente en los fluidos corporales. Los anticuerpos IgE se encuentran en las membranas mucosas, los pulmones y la piel, y a menudo están presentes en cantidades elevadas en la sangre de las personas con alergias. Los anticuerpos IgA se encuentran en muchas superficies corporales, como la nariz, la vagina y los ojos, y son responsables de proteger estas áreas expuestas a sustancias extrañas. Los anticuerpos IgD se encuentran con frecuencia en pequeñas cantidades en algunos tejidos corporales.
Un sistema inmunológico sano a menudo es capaz de producir anticuerpos IgM, así como otros tipos de anticuerpos durante la infección. Sin embargo, algunos factores pueden debilitar potencialmente el sistema inmunológico, haciendo que la persona sea más susceptible a infecciones y otras enfermedades. Estos factores incluyen la ingesta excesiva de alimentos que contienen azúcar, el agotamiento de oxígeno en el cuerpo y los efectos secundarios de ciertos procedimientos de tratamiento como la quimioterapia. Las personas con sistemas inmunológicos débiles se consideran inmunodeprimidos y pueden contraer enfermedades virales como la gripe que una persona sana podría prevenir fácilmente.