El período de incubación del herpes se refiere al tiempo que transcurre entre el momento en que las personas se exponen o se exponen a la enfermedad y el momento en que causa los síntomas. Esto puede variar según el individuo. Se ha observado que algunas personas desarrollan síntomas primarios dentro de uno o dos días después de la exposición, pero, en el otro extremo del espectro, a veces la afección no surge hasta por un mes. En los casos promedio, las personas expuestas al virus del herpes simple I o II, que causan herpes labial o infecciones genitales, tienen más probabilidades de mostrar síntomas de una infección dentro de las dos semanas posteriores a la contracción. Las anécdotas médicas sugieren ocasionalmente que la infección primaria no se nota o que algunas personas pueden tener un período de inactividad mucho más prolongado y es posible que no muestren la enfermedad hasta años después de la contracción, pero esto es muy raro.
A medida que la infección por herpes se acumula en el cuerpo por primera vez, generalmente surgirá como una infección primaria, que tiende a ser más grave que las infecciones posteriores. Los primeros síntomas a menudo no implican ningún tipo de erupción o herpes labial. Las mujeres con herpes genital pueden notar ardor o dificultad para orinar. Las personas pueden sentirse agotadas y adoloridas, puede presentar una ligera fiebre y las glándulas a menudo están inflamadas. Estos síntomas van seguidos del desarrollo de una o más lesiones, generalmente de uno a seis días después. Algunas personas también perciben hormigueo o dolor donde finalmente ocurre la lesión.
Para la mayoría de las personas, las infecciones posteriores por herpes no son tan graves, aunque siguen siendo incómodas. Las personas sanas con estas infecciones viven con ciclos variables del virus, donde pasa de períodos inactivos a activos. En los períodos activos, el período de incubación del herpes se conoce como el tiempo entre los síntomas prodrómicos y el desarrollo de las lesiones. La mayoría de las personas presentarán algunos síntomas que presagian la activación de la enfermedad, como hormigueo, dolor o secreción de los genitales y, en el caso de las mujeres, a menudo se presenta dolor o ardor al orinar.
El período de incubación específico del herpes que no es primario o el tiempo entre los síntomas prodrómicos y la aparición de la lesión también es variable. Por lo general, el tiempo promedio varía desde un par de días hasta aproximadamente una semana. A medida que las personas van conociendo cómo se sienten estas infecciones, con la conciencia, a menudo pueden adquirir habilidades para determinar cuándo ocurrirá una infección. El virus se disemina durante el período prodrómico y reconocer sus signos ayuda a las personas a tomar precauciones para proteger a otras personas de la infección.
El período de incubación del herpes en lo que respecta al ciclo del virus no siempre es predecible y es difícil predecir la frecuencia con la que el virus se activará nuevamente. Con frecuencia se espera un promedio de cuatro infecciones el primer año después de contraer herpes, pero el tiempo específico entre infecciones puede ser variable. Además, muchas personas notan una disminución en el número de infecciones por año cuanto más tiempo tienen el virus, pero esto puede cambiar si tienen mala salud o sufren un estrés extremo.