La principal diferencia entre el moco y la flema se relaciona con el origen de cada sustancia. El moco normalmente proviene de las membranas mucosas de una persona, como del interior de la nariz, mientras que la flema generalmente proviene de la parte posterior de la garganta o los pulmones. Si bien ambas sustancias tienen una textura resbaladiza, la flema suele ser más espesa que el moco. Las personas que tienen resfriados normalmente se expulsan la mucosidad de la nariz y pueden expulsar flemas de la garganta o los pulmones al toser.
Ambas sustancias generalmente están presentes dentro del cuerpo en todo momento, pero pueden volverse más abundantes cuando una persona tiene un resfriado o sus alergias se agravan. El exceso tiende a hacer que los resfriados y las alergias sean mucho más incómodos para las personas que los padecen porque puede ser necesario un aumento de la tos y el sonarse la nariz. Otra diferencia entre el moco y la flema es que la flema a menudo contiene bacterias, virus y glóbulos blancos muertos. También puede parecer más congelado que el moco. A pesar de que puede ser tentador tragarlo, muchos profesionales de la salud aconsejan a las personas que tosen la flema cuando les sube a la garganta porque hacer esto puede ayudar a librar sus cuerpos de cualquier infección que puedan tener.
Expulsar cualquiera de las dos puede ser particularmente problemático por la noche cuando una persona está tratando de dormir, y ambas sustancias pueden interferir con los patrones normales de sueño. Los profesionales médicos a menudo recomiendan o recetan antitusígenos para ayudar a dormir mejor a las personas que producen mucha mucosidad y flema. Los supresores de la tos generalmente se recomiendan para usar solo por la noche porque la tos es una de las formas en que el cuerpo de una persona se deshace de las infecciones. Toser durante el día cuando una persona está despierta y no intenta conciliar el sueño puede ser beneficioso.
Los profesionales médicos ocasionalmente recetan expectorantes para la tos para que las personas los usen durante el día para ayudarlos a toser más flemas. Algunas personas con resfriados pueden tener problemas de tos seca, que también se describe como una tos que no produce mucha mucosidad ni flema. La tos seca normalmente es improductiva y puede causar una irritación extrema de la garganta que puede provocar ronquera cuando una persona intenta hablar. Durante el día, un expectorante puede ser muy útil para una persona enferma para expulsarlo de las fosas nasales, la garganta o los pulmones.