La etiología es el estudio de las causas. Varias disciplinas utilizan la etiología, desde la antropología hasta la física, pero se asocia más comúnmente con el mundo médico. En la investigación médica, comprender los orígenes y las causas de las afecciones médicas es extremadamente importante, porque la etiología se puede utilizar para proporcionar pistas sobre métodos de tratamiento que podrían ser efectivos.
Esta palabra proviene del griego aitia, que significa «causa». Fuera de los Estados Unidos, generalmente se escribe como «etiología» en lugar de «etiología» y, a veces, como «aitiología». Estas grafías alternativas son principalmente una cuestión de preferencia personal; las personas que están familiarizadas con una ortografía pueden entender fácilmente una ortografía alternativa, especialmente en contexto. Esta palabra se ha utilizado en inglés desde 1555, tomada del griego.
En el caso de un paciente individual, comprender la etiología puede ser extremadamente importante, ya que puede proporcionar una pieza vital del rompecabezas cuando se trata de tratar una afección. Cuando no se puede determinar una causa, se dice que la enfermedad es «idiopática», lo que significa que no tiene una etiología conocida. Las condiciones idiopáticas pueden ser muy frustrantes tanto para los médicos como para los pacientes, ya que la falta de una etiología puede dificultar la determinación de la naturaleza precisa de una enfermedad.
Los investigadores médicos, especialmente los que responden a las epidemias, también dependen en gran medida de la etiología. Cuando ocurre un brote de enfermedad, cuanto más rápido se puede determinar la etiología, más rápidamente se puede controlar, porque el factor que crea la enfermedad se puede eliminar, controlar o evitar. Por ejemplo, cuando se informa una gran cantidad de casos de enfermedades transmitidas por alimentos, se construye una base de datos para comparar a los pacientes, buscando el denominador común para que un lote de alimentos contaminados pueda retirarse y destruirse.
El estudio de la etiología es bastante antiguo. La antigua China, Grecia y Roma tenían individuos que examinaron la naturaleza de la enfermedad, aunque muchos de ellos sacaron conclusiones erróneas. Muchas personas fechan el estudio serio de la etiología en el mundo musulmán, donde los médicos comenzaron a sacar conclusiones sobre la propagación de epidemias y la necesidad de condiciones de limpieza controladas en los brotes para prevenir la propagación de enfermedades.