Un paciente ambulatorio es alguien que va a un hospital o clínica para un procedimiento que no requiere pasar la noche. La atención brindada a veces se conoce como atención ambulatoria, en referencia al hecho de que los pacientes a menudo pueden entrar y salir caminando, porque los procedimientos son simples y rápidos. A muchos proveedores de salud les gusta ofrecer la mayor cantidad de atención posible de forma ambulatoria, porque reduce los costos tanto para los proveedores de salud como para los pacientes, y puede mantener una clínica u hospital funcionando sin problemas.
Muchas personas han sido pacientes ambulatorios en algún momento de sus vidas; cada vez que va al consultorio del médico para un examen, un diagnóstico de un resfriado perturbador o una remoción de un lunar, es un paciente ambulatorio. Estos pacientes pueden acudir a clínicas y hospitales para recibir diagnósticos, procedimientos básicos, educación, pruebas de rutina y procedimientos quirúrgicos simples conocidos como cirugías ambulatorias. Los pacientes también pueden recibir tratamientos que van desde la terapia psicológica hasta la radiación para los cánceres, que se pueden ofrecer como tratamiento diurno, según el cáncer y el paciente.
Para el paciente, la ventaja obvia de un procedimiento o tratamiento ambulatorio es que es mucho menos costoso que un procedimiento hospitalario, que requiere hospitalización. Muchas personas también aprecian la posibilidad de volver a casa después de un tratamiento, ya que las personas generalmente se sienten más cómodas y felices en casa. Estos procedimientos también son mucho más eficientes, con menos espera para que el personal de hospitalización realice el procedimiento o los procedimientos para los que ha venido el paciente.
Para los proveedores médicos, brindar atención simple a un paciente de día también es eficiente y libera espacio en hospitales y clínicas privadas para casos más graves que pueden requerir hospitalización. Las salas de emergencia a menudo alientan a los médicos a ofrecer servicios de tratamiento diurno para cosas como suturas y otros procedimientos no críticos que las personas a menudo van a las salas de emergencia para recibir. Al permitir que los pacientes programen citas de cuidados críticos por afecciones que de otro modo podrían llevarlos a la sala de emergencias, los médicos pueden liberar la sala de emergencias para emergencias genuinas y reducir los tiempos de espera para los servicios de emergencia.
Como regla general, cuando un paciente programa un procedimiento ambulatorio, el médico debe poder dar una estimación de la duración del procedimiento. A veces, se les puede pedir a los pacientes que organicen un traslado a casa después del procedimiento, porque el tratamiento puede hacer que el paciente se sienta mareado o enfermo, aunque no lo suficiente como para justificar la hospitalización y el control.