Un forense es un funcionario que preside el manejo de cadáveres. En diferentes países, el significado de la oficina es diferente y la persona tiene diferentes áreas de responsabilidad y autoridad. En la mayoría de los casos, el médico forense se encarga de las tareas administrativas que se relacionan con los fallecidos, como recoger los cuerpos, identificarlos, determinar la causa de la muerte, otorgar solicitudes de exhumación, testificar en la corte y entregar los cuerpos a sus familias. En la mayoría de los casos, actúa como médico forense y realiza una autopsia del cuerpo para determinar cómo y cuándo murió la persona. En otras naciones, esta persona es en realidad un oficial de la corte que maneja la indagatoria, o investigación judicial, sobre la muerte.
En el caso de un médico forense que actúa como médico forense, que es el ejemplo más común, todas las muertes deben ser reportadas a esta persona, quien investigará la muerte si es sospechosa. En general, cualquier muerte que se produzca fuera de un hospital se considera sospechosa. Un médico forense o un representante de la oficina recoge a los difuntos del lugar donde fueron descubiertos y los lleva a la oficina para que los examinen. El forense determina la hora y la causa de la muerte y emite un certificado de defunción formal y un informe de autopsia. Si se determina que la muerte fue un asesinato, la información recopilada por la oficina servirá como prueba en el caso.
Cuando un médico forense se desempeña como oficial de la corte, preside una audiencia en la corte que determina la causa de la muerte y qué medidas se deben tomar, si corresponde. En la audiencia, la evidencia será presentada por un médico forense, junto con testigos y otros oradores relevantes. La investigación intenta determinar quién era el fallecido, cómo murió y si hubo o no juego sucio. Si la investigación determina que la muerte fue un asesinato, otros funcionarios encargados de hacer cumplir la ley se hacen cargo, iniciando una investigación para localizar al asesino. En Inglaterra, debido a una ley arcaica, esta persona también maneja informes de tesoro, determinando a quién va destinada la recompensa por el tesoro, ya que todo tesoro encontrado pertenece, por derecho, a la Corona.
La formación para convertirse en médico forense tiene diferentes requisitos, según el lugar donde se desempeñe. Si la persona actúa como funcionario judicial, es posible que se requiera una calificación como abogado. Quien trabaja como médico forense debe asistir a la escuela de medicina. Es posible que se requiera otra capacitación complementaria, y la capacitación puede ser diferente para los asistentes del forense, que están capacitados para recopilar y procesar pruebas.