La ovogénesis es la producción de un óvulo u óvulo, el gameto femenino o célula sexual. Es un tipo de gametogénesis o producción de células sexuales, el otro es el proceso masculino de espermatogénesis. La ovogénesis ocurre en todas las especies sexualmente reproductivas e incluye todas las etapas inmaduras del óvulo. A medida que madura, el óvulo pasa por cinco etapas en los mamíferos: el oogonio, el ovocito primario, el ovocito secundario, el oótido y el óvulo.
En la mayoría de las especies de reproducción sexual, el óvulo contiene la mitad del material genético de un individuo maduro. La reproducción tiene lugar cuando el óvulo es fertilizado por el gameto masculino o esperma. El esperma también contiene la mitad del material genético de un individuo maduro, por lo que el embrión formado por fertilización contendrá un conjunto completo de material genético, la mitad del óvulo y la mitad del esperma.
La primera etapa del óvulo inmaduro es el oogonio, formado por mitosis en las primeras etapas de la vida del organismo. En la mitosis, una célula replica su ADN, su material genético, antes de dividirse en dos células hijas idénticas. La mitosis también es un método de reproducción asexual. En los animales, las células sexuales o los gametos, incluidos los óvulos, solo se forman por meiosis, en la que una célula se divide sin replicarse, lo que da como resultado células hijas con solo la mitad del número de cromosomas de la célula madre. Todas las demás células del cuerpo están formadas por mitosis.
En la primera etapa de la ovogénesis, el oogonio sufre ovocitogénesis, creando el ovocito primario a través de la mitosis. Al igual que el oogonio, el ovocito primario es una célula diploide que contiene dos juegos completos de cromosomas. Las células sexuales son células haploides, que contienen solo la mitad de la cantidad de cromosomas en una célula diploide. Las células haploides se forman a partir de células diploides por meiosis.
A través de la ootidogénesis, una forma de meiosis, el ovocito primario produce el ovocito secundario haploide. El proceso de ootidogénesis se detiene a la mitad, lo que se denomina dictyate, hasta la ovulación, cuando se completa para producir el óvulo u ootid liberado. En la etapa final, el oótido se convierte en el óvulo, el óvulo maduro. En los seres humanos y otros mamíferos, el ovocito secundario no se convierte en un oótido hasta que está listo para ser liberado durante el ciclo menstrual.
En los protistas, como las algas y las gimnospermas, las plantas terrestres que no tienen semillas y que no florecen, la ovogénesis comienza no en el oogonio, sino en una estructura especializada llamada archigonio. En las plantas con flores, tiene lugar dentro del megagametofito, o saco embrionario, contenido en el óvulo en el ovario de la flor. Cuando el óvulo está maduro, el óvulo se convertirá en la semilla, que protege y nutre al óvulo. En algunos organismos, en particular el parásito ascaris, el período de meiosis solo comienza si el esperma entra en contacto con el ovocito primario.