Los pulmones humanos se encuentran dentro del tórax junto al resto de órganos. Se mantienen separados de otras partes del cuerpo con una cápsula de membrana externa llamada pleura. El espacio entre el exterior de los pulmones y esta membrana es un espacio que normalmente no contiene aire ni mucho líquido. Cuando una persona tiene aire y líquido dentro de este espacio, la afección se denomina hidroneumotórax. Las causas de este problema médico incluyen lesiones físicas y efectos secundarios de las operaciones quirúrgicas.
Los pulmones son las vías que permiten que el aire ingrese al cuerpo, que debe descomponerse y empaquetarse adecuadamente para que el cuerpo lo use correctamente. Ésta es la función de los pulmones y el resto de los órganos del interior del pecho no necesitan estar expuestos al aire y, de hecho, esto puede ser peligroso. Los seres humanos han evolucionado, por lo tanto, para agregar una capa adicional de protección entre los pulmones y los otros órganos centrales, para mantener el aire fuera y también para proteger los pulmones de cualquier daño que pudiera ocurrir en los otros componentes del tórax.
Normalmente, el espacio entre la cápsula pleural y los pulmones no contiene aire y solo contiene una pequeña cantidad de líquido. El bajo nivel de líquido ayuda a mantener sanas las células tanto de la cápsula como de los pulmones. La absorción y reposición de este líquido ocurre con regularidad y el cuerpo lo mantiene a un nivel controlado. Cuando entra aire o más líquido de lo normal en el espacio entre los pulmones y la pleura, que se conoce como espacio pleural, esto puede ser perjudicial para la salud del individuo. El hidroneumotórax se refiere a la situación específica en la que se encuentran tanto aire como líquido dentro de la cavidad.
Más comúnmente, el hidroneumotórax ocurre por daño físico que puede ocurrir por lesión o accidentalmente por cirugía. Esto puede suceder a través de un desgarro en los tejidos involucrados o cuando se rompe el esófago. Las operaciones en la ubicación pueden provocar accidentalmente rasgaduras en los tejidos que permiten que el aire y el líquido se muevan, y ciertos procedimientos, como la eliminación del aire que ya está en la cavidad, pueden introducir accidentalmente líquido o más aire en el espacio.
Un hidroneumotórax también se denomina comúnmente hidroneumotórax o neumoserotórax. El origen de estos nombres deriva de las palabras griegas para agua y aire, hidro y pneumo. Este tipo de diagnóstico médico se identifica comúnmente mediante técnicas de imágenes médicas. Por ejemplo, un hidroneumotórax aparece como una mancha en una radiografía, ya que el líquido y el aire tienen densidades diferentes a la apariencia normal de un pulmón sano.