Una citotoxina es cualquier sustancia que tenga un efecto tóxico en las células. El término cyto es de origen griego y se refiere a «un recipiente hueco». Se utiliza como prefacio al describir una célula biológica. Algunos ejemplos comunes de citotoxinas incluyen agentes químicos y ciertos venenos de serpientes. Las citotoxinas suelen atacar solo un tipo específico de célula u órgano, en lugar de todo el cuerpo.
Las células que han sido afectadas por una citotoxina pueden morir de diferentes formas. Uno es la necrosis. En esta forma de muerte celular, las células pierden integridad en la pared de su membrana y colapsan. Otro tipo de posible muerte celular es la apoptosis. Este tipo de muerte está preprogramado en la propia célula antes de que llegue la citotoxina. Por lo general, es una propiedad beneficiosa, como se ve cuando las células de los dedos de las manos y los pies de los bebés humanos en desarrollo sufren apoptosis, lo que lleva a la separación de los dedos.
Cuando se produce una apoptosis citotóxica, la secuencia de muerte preprogramada de una célula se activa de forma prematura. Una vez que la secuencia ha comenzado, no hay forma de revertirla. El proceso genético puede llevar minutos o días, pero la muerte celular es inevitable. La necrosis suele acompañar a la apoptosis en sus últimas etapas.
Los agentes citotóxicos también pueden matar grupos de células simplemente limitando su capacidad para crecer, dividirse y reproducirse. Aunque las citotoxinas a menudo se consideran sustancias nocivas, también se utilizan en medicina, especialmente en el tratamiento del cáncer. Si las células cancerosas en una neoplasia o tumor son atacadas con una citotoxina, morirán a un ritmo mucho más rápido que las células sanas, debido a su mayor tasa de reproducción. Una citotoxina aplicada en la dosis correcta en el momento adecuado puede curar un cáncer con un daño mínimo para el paciente. Esta forma de tratamiento del cáncer también se conoce como quimioterapia, y es debido a la muerte celular sana, debido a la citotoxina administrada, que estos pacientes sufren pérdida de cabello y función reducida del sistema inmunológico.
Algunas enfermedades también producen sus propias citotoxinas. La difteria y la escarlatina generan toxinas que empeoran los efectos de la enfermedad. Si no se trata, el proceso citotóxico puede progresar a una etapa en la que es posible que el paciente no se recupere, incluso si se cura la enfermedad original. Un ejemplo de citotoxina común es la bacteria helicobacter pylori, que se encuentra en el estómago y el duodeno. Esta bacteria descompone la ureasa que se encuentra en el estómago, lo que genera amoníaco. Este amoníaco es tóxico para las células epiteliales del estómago y puede provocar úlceras de estómago y cáncer.