La teoría del cognitivismo es un modelo de cómo la mente aprende cosas nuevas. Mucha gente describe el cognitivismo como una visión de que la mente es básicamente una computadora con la capacidad de procesar y almacenar cosas. Creen que el cerebro toma información, la analiza, la almacena y la usa. Cuando las personas discuten la teoría, a menudo usan metáforas basadas en computadora. El cognitivismo se hizo popular en la década de 1950 y compite con las teorías de aprendizaje rivales conocidas como conductismo y constructivismo.
Alguien que está de acuerdo con la teoría del cognitivismo está menos preocupado por los comportamientos externos y más preocupado por los procesos internos. La persona generalmente cree que la experiencia es menos importante en el aprendizaje que la forma en que las personas procesan sus experiencias. De acuerdo con esta idea, se podría poner a cinco personas diferentes en la misma experiencia, y cada una de ellas puede aprender de ella de formas muy diferentes. Eventualmente, cada uno desarrollaría comportamientos totalmente diferentes; esto se debe a que cada persona puede tener una forma muy diferente de pensar sobre las cosas.
El cognitivismo fue diseñado como reemplazo de una teoría rival llamada conductismo. Esta teoría se centró mucho más en elementos externos. Los conductistas generalmente se preocupaban por las experiencias y cómo las personas respondían a ellas. Se pensaba que cada comportamiento externo estaba directamente relacionado con alguna causa externa. Estos seguidores a menudo creían que las personas eran básicamente similares al nacer, y la mayoría de las cosas que los hacían diferentes se basaban en diferentes experiencias de vida.
Las teorías del aprendizaje como el cognitivismo y el conductismo pueden verse como algo más que teorías sobre el aprendizaje. Básicamente son modelos de toda la forma en que se construye la mente. Esto se debe a que los modelos ven la mayoría de los factores mentales en relación con el aprendizaje. Entonces, a medida que las personas envejecen, aprenden a vivir. Pueden estar aprendiendo cosas negativas que les causan problemas mentales o aprendiendo cosas positivas que los llevan al éxito. Por esta razón, el cognitivismo y otras teorías del aprendizaje a menudo se relacionan directamente con conceptos en psicoterapia.
Cuando los profesores intentan utilizar el cognitivismo en el aula, a menudo se centran en poner las cosas en un contexto útil para los estudiantes. Se cree que esto es importante porque la mente puede almacenar la información de manera diferente si las personas la aprenden en un contexto diferente. Por ejemplo, si alguien aprende a sumar de forma abstracta, la mente puede verlo como un simple truco mental. Por otro lado, si una persona aprende a sumar en relación con algo útil en la vida cotidiana, como un escenario de transacción, por ejemplo, podría acceder más fácilmente a ese conocimiento cuando lo necesite.