La infancia y el desarrollo de la primera infancia son momentos de grandes cambios en un organismo vivo, y son quizás los años de desarrollo más formativos. El progreso del desarrollo se puede medir en los siguientes dominios: físico, cognitivo, emocional y social. Por ejemplo, ciertos hitos físicos comunes a menudo marcan el desarrollo físico y motor de un niño. Teóricos de la psicología como Jean Piaget, Lawrence Kohlberg y Erik Erikson propusieron teorías de etapas para otros aspectos del desarrollo.
El desarrollo físico de un niño y las capacidades motoras posteriores representan algunos de los hitos más documentados en la vida de un niño. Los promedios particulares varían mucho, pero en general ciertos eventos importantes marcan la progresión física de un niño. En la primera infancia, un niño se guía principalmente por reflejos instintivos. El cuerpo es pequeño y vulnerable, por lo que el movimiento es limitado.
La cabeza y la parte superior del cuerpo son las primeras en desarrollarse en un niño, quizás para adaptarse al desarrollo cognitivo. Como tal, algunas de las primeras progresiones físicas importantes ocurren cuando el niño puede levantar la cabeza y sentarse sin apoyo. Este último paso ocurre aproximadamente a los seis meses de edad.
Una vez que la parte inferior del cuerpo del bebé comienza a desarrollarse más completamente, el funcionamiento motor progresa a etapas de mayor movilidad. El bebé generalmente puede darse la vuelta alrededor de los tres meses, y el gateo tentativo ocurre en la última parte del primer año. Alrededor de los 18 meses, muchos bebés tienen la capacidad de caminar, y a veces se corre en el período de dos años.
Durante la infancia y el desarrollo de la primera infancia, también se desarrollan las habilidades sensoriales. Si bien el tacto está constantemente más desarrollado que otros sentidos, alrededor de los tres meses, la mayoría de los sentidos, especialmente la visión, han mejorado significativamente. La percepción de profundidad es un hito sensorial particularmente importante para un bebé.
El desarrollo emocional y moral también puede ocurrir en etapas para el desarrollo de la infancia y la primera infancia. La teoría del desarrollo moral de Lawrence Kohlberg colocó a los niños en la primera infancia en las etapas uno o dos. Como tal, las emociones y decisiones de los niños en estos tiempos se guían principalmente por el miedo al castigo o la satisfacción personal.
Una de las teorías del desarrollo cognitivo más destacadas y estudiadas se deriva de Jean Piaget, que incluye cuatro etapas primarias de desarrollo: sensoriomotora, preoperacional, operativa concreta y operativa formal. Estas etapas se refieren a cómo un niño comienza a pensar y procesar mentalmente el mundo, y las dos primeras etapas componen la infancia y el desarrollo de la primera infancia. Según esta teoría, la etapa más temprana, la etapa sensoriomotora, dura hasta aproximadamente los dos años, durante la cual el niño pasa de las percepciones reflejas simples a la capacidad de formar imágenes mentales y la comprensión de que los objetos físicos son reales. La segunda etapa de la primera infancia se denomina etapa preoperacional y el niño permanece en esta etapa hasta el comienzo de la niñez media, aproximadamente a los seis o siete años. Esta etapa se caracteriza por el desarrollo de la capacidad del niño para pensar en términos simbólicos, aunque la mayor parte del pensamiento del niño todavía gira en torno al niño y sus necesidades.
El psicólogo Erik Erikson marcó el desarrollo social de un niño en ocho etapas, con las primeras tres etapas relacionadas con la primera infancia. Durante el primer año y medio de la vida del niño, es importante desarrollar el apego, especialmente a la madre. El principal resultado social que desarrollará el niño en la etapa uno es la confianza o la desconfianza. Durante la etapa dos, el niño desarrollará independencia o vergüenza a medida que prueba las capacidades físicas y mentales recién desarrolladas. A partir de la edad de tres a cinco años, el niño comienza a definir los roles sociales a través de la actuación y tomando una mayor iniciativa imaginativa en las actividades.