Las bacterias entéricas son bacterias de la familia Enterobacteriaceae. Estas bacterias residen normalmente en las entrañas de muchos animales, incluidos los humanos, y algunas son patógenas y causan enfermedades en determinadas especies animales. Muchos casos de intoxicación alimentaria son causados por una infección con bacterias entéricas, al igual que algunas afecciones más graves, como la peste. Uno de los miembros más famosos de la familia es Escherichia coli, una bacteria que se ha estudiado ampliamente en laboratorios de todo el mundo.
Estas bacterias tienen forma de varilla al aumentarlas y también son gramnegativas. Muchos son anaeróbicos, un rasgo que les permite prosperar en el entorno del intestino, y la mayoría produce energía al alimentarse de azúcares y convertirlos en ácido láctico. Algunos de los miembros de esta familia pueden vivir en el intestino sin causar problemas de salud en personas con buena salud, mientras que otros casi siempre causan signos de infección, como vómitos, diarrea y síntomas relacionados.
Se han identificado al menos 40 géneros en esta familia, incluidos Salmonella, Proteus, Serratia, Enterobacter, Citrobacter, Pseudomonas ,, y Klebsiella. Las personas generalmente se infectan con bacterias entéricas como resultado de la falta de higiene y el contacto con personas que ya tienen infecciones. Cocinar bien los alimentos a menudo puede prevenir infecciones, al igual que observar los protocolos básicos de lavado de manos y mantener un ambiente limpio en la cocina y alrededor del baño.
Además de encontrarse en el intestino de los humanos, las bacterias entéricas también viven en los animales, incluidos los animales que los humanos crían para obtener carne y productos como huevos y leche. Puede ocurrir contaminación cruzada de productos animales, permitiendo que estas bacterias ingresen al suministro de alimentos. Gracias al extenso método de distribución utilizado por muchas empresas de la industria, es posible que estas bacterias se propaguen por toda una región a medida que los productos se envían a varios supermercados, restaurantes e instalaciones de alimentos envasados. Esto puede hacer que los brotes sean difíciles de identificar y controlar.
Algunas bacterias entéricas se pueden controlar con el uso de antibióticos y otros medicamentos que atacan a las bacterias en el intestino. Sin embargo, el uso generalizado de antibióticos tanto en personas como en animales utilizados para la alimentación ha llevado al desarrollo de resistencia a los antibióticos, en la que se ha permitido que las bacterias desarrollen la capacidad de sobrevivir incluso a dosis altas de antibióticos. E. coli, en particular, ha desarrollado una serie de cepas muy virulentas que han suscitado preocupación en la comunidad médica, ya que algunas de estas cepas no pueden tratarse con los medicamentos disponibles en el mercado.