La fisiopatología es el estudio de los cambios funcionales en el cuerpo que ocurren en respuesta a una enfermedad o lesión. Por ejemplo, si alguien ingiere una toxina, esa toxina puede estar asociada con una variedad de cambios físicos, como inflamación en el revestimiento del estómago o necrosis de las extremidades. El campo está diseñado para ayudar a las personas a estudiar el progreso de las enfermedades para que puedan identificarlas rápidamente y considerar varias opciones de tratamiento.
Esta área de estudio es necesaria para la mayoría de las personas que trabajan en la profesión médica, incluidos médicos, enfermeras y técnicos médicos. Comprender el progreso de la enfermedad es clave para aprender a identificarla y tratarla, y muchos profesionales médicos adquieren habilidades adicionales en el curso de su trabajo. Un radiólogo, por ejemplo, a menudo se vuelve bastante experto en identificar los cambios estructurales asociados con el cáncer como resultado de ver cientos o miles de películas.
Hay dos campos médicos separados involucrados en la fisiopatología. El primero es la fisiología, el estudio del cuerpo y sus funciones. El segundo es la patología, el estudio de la enfermedad y su impacto en el organismo. Cuando se combinan, los estudiantes observan cómo el progreso de una enfermedad cambia el cuerpo y cómo los cambios se pueden tratar o revertir.
Este campo de estudio no es meramente académico. Conocer la forma en que progresa una enfermedad puede permitirle a un profesional médico predecir la siguiente etapa de una enfermedad, brindando la atención adecuada al paciente. También es fundamental comprender las formas en que se pueden tratar las enfermedades, ya que los médicos deben elegir los mejores procedimientos y medicamentos para sus pacientes. La fisiopatología también puede ser importante en la atención al final de la vida, ya que los profesionales de la salud pueden reconocer los signos de que un paciente está cerca del final de su vida y pueden brindar la atención necesaria para mantenerlo cómodo.
Uno de los principales problemas de esta disciplina es que cada cuerpo humano es diferente. Lo que puede ser normal en una persona puede ser anormal en otra, y las enfermedades no siempre se comportan exactamente de la misma manera. Por esta razón, es fundamental que las personas en este campo estén expuestas a una diversidad de pacientes y manifestaciones de enfermedades, para que vean ejemplos del mundo real de diferencias fisiológicas y patológicas. No estar expuesto a la diversidad en la educación médica puede ser peligroso para los médicos y los pacientes, ya que puede llevar a un diagnóstico erróneo o perdido.