Un suicidio de culto es el suicidio masivo de un grupo de personas que son miembros de un culto. Los suicidios de cultos han ocurrido en casos específicos a lo largo de la historia, pero por lo general no ocurren con frecuencia. El suicidio masivo, después de que ha sido descubierto y revelado al público, generalmente es impactante debido al razonamiento detrás de la muerte de los miembros del culto, que generalmente es misterioso para los forasteros. Las sectas a menudo se ven de manera negativa, por lo que los suicidios en masa se han asociado con ellas, lo que aumenta su naturaleza tabú.
Para los forasteros, el suicidio de una secta suele ser perturbador. En general, el público no conoce de inmediato el suicidio masivo hasta que se completa una investigación o fuentes confiables presentan información sobre el culto y la muerte de sus miembros. En algunos casos, un suicidio de una secta se describe como un acto extrañamente espantoso por parte de un grupo de personas que son psicológicamente inestables. Esto se suma a la percepción pública de las sectas como negativas, extrañas y tabú, especialmente en sociedades que están dominadas por las principales religiones del mundo en contraposición a sectas religiosas más pequeñas.
Los cultos son un ejemplo de pequeñas sectas religiosas cuyos miembros siguen un conjunto específico de principios y creencias que los seguidores de la religión mundial común consideran a menudo extremos. Muchas características negativas se han asociado con las sectas, la mayoría de las cuales describen al grupo como un intento de controlar a sus miembros. Por ejemplo, un aspecto común de una secta es tener uno o pocos líderes que sean carismáticos y capaces de atraer seguidores profundamente al sistema de creencias que han creado. Además, las sectas pueden estar especialmente enfocadas en ganar nuevos miembros y recolectar dinero, y pueden desalentar la asociación con personas que no son parte de la secta. Además, algunos cultos pueden rezar o adorar a deidades que son objetos inanimados o personajes inventados.
A pesar de la similitud en la estructura que comparten algunas sectas, el suicidio masivo no ocurre necesariamente dentro de cada grupo. Cuando ocurre un suicidio en una secta, es exclusivo de la secta y generalmente se usa como un medio para un fin para un propósito específico del grupo. Por ejemplo, un notorio suicidio masivo ocurrió en California en 1997 entre miembros de Heaven’s Gate, un culto que combinaba los ideales cristianos con creencias basadas en la ciencia ficción. En este incidente, 39 miembros de la secta se suicidaron, principalmente por ingestión de alcohol y veneno, así como por asfixia autoinducida. En otros casos ampliamente conocidos de suicidio en una secta, los suicidios se han cometido con variaciones de autoenvenenamiento y heridas de bala autoinfligidas como las principales causas de muerte.