La melioidosis es una enfermedad infecciosa causada por una especie de bacteria llamada Burkholderia pseudomallei. También conocida como enfermedad del jardinero de Nightcliff y enfermedad de Whitmore, la enfermedad se puede encontrar principalmente en el sudeste asiático y otros lugares tropicales. El hábitat normal de Burkholderia pseudomallei es el agua y el suelo, y la infección puede propagarse a los seres humanos que beben agua contaminada o entran en contacto con suelo contaminado.
La bacteria que causa la enfermedad es endémica en el sudeste asiático, lo que significa que siempre está presente en la población. También es común en el Pacífico Sur, Medio Oriente, India y África. La melioidosis es principalmente una enfermedad de los trópicos, sin embargo, se considera que preocupa al mundo occidental debido a su potencial como agente de guerra biológica.
Los animales como el ganado vacuno, los caballos, los cerdos, las ovejas, las cabras, los gatos y los perros también pueden infectarse y transmitir la enfermedad. Al igual que con los seres humanos, la infección se produce como resultado del contacto directo con fuentes contaminadas. La transmisión directa entre humanos es extremadamente rara, pero puede ocurrir durante el contacto sexual u otro contacto íntimo si se intercambian fluidos corporales.
Los síntomas de la melioidosis pueden caer en uno de cuatro patrones de síntomas diferentes. La primera es una infección aguda localizada, que es el resultado de una infección que comienza como una lesión cutánea. Los primeros síntomas incluyen dolores musculares y fiebre. Si bien estos síntomas no son graves en sí mismos, esta forma de infección puede progresar rápidamente para infectar el torrente sanguíneo, lo que es potencialmente fatal.
Una infección aguda del torrente sanguíneo produce síntomas como dolor de cabeza, dificultad respiratoria, dolores musculares y sensibilidad, diarrea y confusión. Esta forma de la enfermedad se presenta con mayor frecuencia en personas que tienen el sistema inmunológico debilitado. Las personas con SIDA, diabetes e insuficiencia renal son particularmente vulnerables.
Cuando la enfermedad se debe a la inhalación de Burkholderia pseudomallei, el resultado suele ser una infección pulmonar como bronquitis o neumonía. Los posibles síntomas incluyen dolor de cabeza, fiebre alta, dolores musculares, dolor de pecho y tos. La cuarta forma de infección se denomina infección supurativa crónica. Esto involucra uno o más órganos, que pueden incluir la piel, el hígado, los pulmones, el bazo, los huesos, el cerebro y los ganglios linfáticos.
Para que se diagnostique la melioidosis, la Burkholderia pseudomallei debe aislarse y cultivarse a partir de una muestra de tejido o líquido corporal extraída del paciente. Las muestras como heces, orina o sangre se utilizan normalmente para este propósito. Otro método de diagnóstico es la medición de anticuerpos específicos de la bacteria. La detección de tales anticuerpos indica que el paciente ha estado en contacto con la bacteria, pero no necesariamente que tenga una infección activa.
El tratamiento de la melioidosis generalmente consiste en penicilina o antibióticos análogos de la penicilina. Se pueden usar varios fármacos diferentes, que incluyen penicilina, amoxicilina, doxiciclina, cetriaxona y aztreonam. La mayoría de los tipos de infección no son mortales y responden bien al tratamiento con antibióticos; sin embargo, la infección aguda del torrente sanguíneo es una afección grave que a menudo es fatal.