El asma es una enfermedad crónica en la que la inflamación de las vías respiratorias, o los bronquios, afecta la forma en que el aire entra y sale de los pulmones, interrumpiendo así la respiración. Cuando los alérgenos o irritantes entran en contacto con las vías respiratorias inflamadas, las vías respiratorias ya sensibles se tensan y estrechan, lo que dificulta la respiración de la persona. Los síntomas progresivamente graves pueden provocar un ataque. Durante un ataque, la sobreproducción de moco que recubre las vías respiratorias estrecha aún más las vías respiratorias, lo que limita la ingesta de oxígeno y dificulta la respiración. Esta condición afecta a 5 millones de niños en los Estados Unidos y a 15 millones de personas en total. Actualmente, no existe cura, pero existen medicamentos y cambios en el estilo de vida que pueden ayudar a aliviar los síntomas para que uno pueda llevar una vida productiva.
Los síntomas varían de una persona a otra. La mayoría de las personas experimentan tos intensa en las primeras horas de la mañana o en la noche. Las sibilancias y la opresión del pecho pueden causar dificultad para respirar. La condición puede ser provocada por alérgenos o inducida por irritantes externos. El asma inducida por alérgenos normalmente aparece en personas antes de los 35 años. El tipo no alérgico ocurre más tarde, generalmente a la mediana edad, y se desencadena por el ejercicio, los cambios climáticos o las infecciones virales.
Se cree que la exposición temprana a alérgenos o irritantes es una causa importante de asma. La herencia también juega un papel en la predisposición de ciertos grupos de la población a la enfermedad crónica. Los alérgenos que pueden desencadenar un ataque incluyen caspa de animales, polen, moho y polvo. Los irritantes como el humo del cigarrillo, los productos en aerosol y los perfumes, y los cambios en el clima también pueden desencadenar ataques. La mejor manera de minimizar los síntomas es evitar los desencadenantes. Cambiar la ropa de la cama y las almohadas una vez al mes, evitar el moho, mantenerse alejado de las mascotas y evitar el aire libre durante los días ventosos son algunos de los cambios en el estilo de vida que una persona puede hacer para eliminar los factores desencadenantes.
Debido a que es una afección común en los Estados Unidos, existen medicamentos recetados para tratar la afección si los cambios en el estilo de vida no alivian los síntomas. Los bronchiladores son medicamentos de acción corta, que a menudo se administran con inhaladores. Los bronchiladores relajan las vías respiratorias para que la persona pueda respirar más libremente. Los medicamentos a largo plazo se utilizan para controlar los casos persistentes. Los medicamentos que brindan alivio a largo plazo incluyen corticosteroides, agonistas beta, modificadores de leucotrienos, Cromolyn y Nedocromil. Dependiendo de los síntomas, los médicos pueden recetar varias dosis para ayudar a controlar los síntomas del asma. Los medicamentos para niños contienen dosis más ligeras de medicamentos tradicionales.
El asma es una afección común que puede ser grave y potencialmente mortal si no se trata adecuadamente. La vida no tiene por qué detenerse si un médico determina que una persona tiene asma. Con los medicamentos correctos, las adaptaciones en el estilo de vida y el tratamiento adecuado, una persona puede llevar una vida sana y activa.