La presión arterial se considera un «signo vital» y mide la fuerza de la sangre en las paredes de los vasos sanguíneos a medida que viaja por el cuerpo. Es un indicador clave de la salud del corazón. La medición consta de dos números y es importante que ambos estén dentro de un rango normal. El primero es el número sistólico y mide la presión durante un latido del corazón. El segundo número más bajo es diastólico y mide la fuerza entre latidos. Si cualquiera de estos números de presión arterial parece anormalmente alto, indica una condición potencialmente peligrosa llamada presión arterial alta (HTA), también conocida como hipertensión.
La lectura de la presión arterial es una parte estándar de la mayoría de los exámenes médicos. Registra la presión o fuerza hacia afuera que se ejerce sobre las paredes de los vasos sanguíneos, como las arterias, a medida que la sangre circula por el cuerpo. La fuerza la genera el corazón a medida que bombea la sangre y puede verse afectada por la fricción y la resistencia de las paredes de los vasos sanguíneos. Esta medida ayuda a los profesionales médicos a determinar qué tan duro está trabajando el corazón de una persona; los números de presión arterial deben estar dentro de un rango normal en un individuo sano.
La presión arterial se informa utilizando dos números y muchas personas no comprenden completamente lo que significan estos números. La unidad estándar de medida para los números de presión arterial son milímetros de mercurio, abreviado como mmHg. El número más alto que aparece primero se llama presión sistólica. Esta es la presión sobre las paredes de las arterias durante un latido mientras el músculo cardíaco está funcionando. El segundo número es la presión diastólica, que representa la fuerza hacia afuera en las paredes de las arterias mientras el corazón está en reposo entre latidos.
El rango sistólico normal suele estar entre 100 y 120 mmHg. El número diastólico debe estar entre 60 y 80 mmHg para que se considere normal. Una lectura de 110 sistólica y 70 diastólica generalmente se expresa como «110 sobre 70» y se escribe como una fracción «110/70 mmHg». Cuando los números de la presión arterial se encuentran dentro del rango normal, es un indicador positivo de salud; Por lo general, los números más bajos no se consideran motivo de preocupación.
Los números de presión arterial por encima del rango normal pueden indicar un problema. Si el número sistólico está entre 120 y 139 mmHg y la presión diastólica es de 80 a 89 mmHg, la persona tiene una condición llamada prehipertensión que debe ser monitoreada cuidadosamente. Los números por encima de la sistólica 140 mmHg y la diastólica de 90 mmHg indican presión arterial alta que requiere tratamiento, incluidos cambios en el estilo de vida y medicación. La presión arterial alta puede ser muy peligrosa y posiblemente ocasione problemas médicos graves, como derrames cerebrales y ataques cardíacos. Una lectura de presión arterial superior a 180/110 mmHg se denomina crisis hipertensiva y requiere atención médica de emergencia.