En la investigación científica, que abarca tanto las ciencias sociales como las ciencias naturales, hay dos tipos principales de análisis de investigación: cualitativo y cuantitativo. La investigación cualitativa se utiliza en las ciencias sociales para ayudar a sacar conclusiones sobre un tema y se basa en gran medida en la observación y las inferencias, en lugar de intentar cuantificar directamente los datos. La investigación cuantitativa, por otro lado, generalmente se basa en las ciencias naturales, y en ocasiones en las ciencias sociales, para medir directamente los resultados de la investigación, a menudo asignando medidas exactas. Entre estos dos extremos se encuentra el análisis semicuantitativo, que asigna medidas aproximadas a los datos, en lugar de una medida exacta. El análisis semicuantitativo, que se utiliza a menudo en casos en los que no es posible realizar una medición directa, pero la inferencia es inaceptable, tiene muchas aplicaciones tanto en las ciencias naturales como en las sociales.
Un ejemplo sería si una planta de fabricación produce cinco veces más neumáticos para automóviles que para camiones, se utiliza un análisis semicuantitativo, en lugar de un análisis que da un valor absoluto. En cambio, un valor absoluto definido por los métodos de investigación cuantitativa indicaría el número exacto de neumáticos para camiones y automóviles producidos todos los días desde que la planta comenzó la producción. Por lo tanto, el análisis semicuantitativo no está impulsado por la precisión, sino más bien correlacionado aproximadamente. El uso de tales métodos analíticos permite a los investigadores y científicos aplicar la cuantificación cuando es útil tener una idea confiable de una medición, aunque no es posible realizar mediciones precisas. En particular, el análisis es útil en los casos en que los datos cuantificados pueden fluctuar periódicamente.
El estudio científico histórico es una de esas aplicaciones del análisis semicuantitativo. Por ejemplo, si un meteorólogo desea determinar la temperatura promedio anual de una ubicación geográfica específica, recopilará registros de temperaturas que se remontan hasta donde lo descubra la historia registrada. Usando esos datos, junto con las mediciones de temperatura actuales, establecerá un rango de temperaturas que refleje la variación a lo largo del año. Es más aceptable utilizar un análisis semicuantitativo en este instante, en lugar de intentar una cuantificación exacta, porque las temperaturas fluctúan tanto anualmente como a lo largo del año debido a una variedad de factores.
Los genetistas también hacen un uso extensivo del análisis semicuantitativo, ya que la atribución exacta del ADN a menudo no es posible, sino que caerá con un rango de probabilidades. Por ejemplo, en la ciencia forense, cuando se analiza una muestra de ADN y luego se compara con otra muestra de ADN, los resultados se expresan en porcentajes de probabilidad de que haya o no coincidencia. Si bien no es del 100 por ciento, dicho análisis proporciona una certeza o aproximación cercana en la que generalmente se puede confiar.