Los sobrevivientes de abuso infantil pueden demostrar ciertas características en la edad adulta que pueden impedir su capacidad para funcionar en la vida cotidiana y mantener relaciones buenas y saludables con los demás. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que cada sobreviviente de abuso infantil es un individuo y puede manifestar algunas características pero no otras. Las diferencias entre los sobrevivientes se deben a varias cosas, incluida la genética, el entorno social y si el sobreviviente pudo o no recibir terapia y apoyo para lidiar con su condición. Otro aspecto que puede tener un impacto significativo en las características de los sobrevivientes es el tipo y la gravedad del abuso que experimentaron mientras crecían.
Las víctimas de varios tipos de abuso pueden mostrar síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT) y pueden sufrir tanto de ansiedad como de depresión. Los sobrevivientes de abuso infantil pueden recurrir a una variedad de mecanismos de afrontamiento para ayudarlos a manejar sus sentimientos y lograr algún tipo de funcionamiento normal. Por ejemplo, un sobreviviente puede abusar de las drogas o el alcohol como una forma de «adormecerse» contra los recuerdos desagradables y el dolor psíquico. También puede tener dificultades para mantener relaciones estrechas y de confianza con otras personas. Además, los problemas de salud mental combinados con deficiencias en la socialización pueden dificultar que algunos sobrevivientes de abuso infantil tengan un empleo remunerado.
Los diferentes tipos de abuso infantil pueden producir diferentes síntomas duraderos en los sobrevivientes. En algunos casos, los sobrevivientes de abuso infantil todavía presentan síntomas físicos de abuso infantil tanto físico como sexual. Para muchos sobrevivientes, este daño puede contribuir a la angustia emocional y dificultar que la víctima logre el cierre.
Los sobrevivientes de abuso sexual infantil pueden tener dificultades para establecer límites apropiados con otros en las relaciones sexuales y románticas. El sobreviviente puede actuar de manera promiscua o ser demasiado obediente con su pareja sexual, independientemente de las necesidades y deseos de la víctima. Alternativamente, la víctima puede desarrollar aborrecimiento por el contacto físico y el comportamiento sexual.
Las víctimas de abuso mental infantil pueden desarrollar mecanismos de defensa que pueden obstaculizar significativamente su capacidad para interactuar con los demás. Estos mecanismos de defensa pueden incluir volverse demasiado sumisos o, alternativamente, agresivos en sus relaciones. Estas víctimas también pueden encontrarse manteniendo a otros a distancia debido a la falta de confianza. Alternativamente, estas víctimas también pueden encontrarse actuando de una manera que las convierte en blancos fáciles para los explotadores y abusadores. Como estas víctimas pueden tener dificultades para sentirse cómodas con relaciones que no son abusivas, pueden buscar o soportar relaciones abusivas en la edad adulta.