La risa es un asunto serio cuando se trata de vivir una vida larga y saludable. Algunos expertos han llegado a cuantificar las causas biológicas particulares de la risa, así como sus efectos sobre la salud y el bienestar. Este campo de estudio, llamado gelotología, ha cuantificado las afirmaciones de que reír puede mejorar la salud del corazón, reforzar la inmunidad y disminuir el dolor. Otros estudios se han centrado en el papel sociológico de la risa en la construcción de la mentalidad de grupo o en su papel psicológico de aliviar la tensión y disminuir la depresión.
Un componente principal de la gelotología es el estudio de cómo y por qué ocurre la risa. Basándose en la sabiduría convencional de que las personas no pueden hacerse cosquillas a sí mismas, la investigación científica de las últimas décadas ha llevado a descubrimientos sobre qué partes del cerebro son responsables de la risa. Según un informe presentado por investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles en 1998, una paciente que se sometió a una cirugía cerebral comenzó a reír tan pronto como una pequeña sección de su lóbulo frontal fue estimulada por la corriente eléctrica. Se cree que esta respuesta disparadora forma parte de una red más amplia que incluye partes del cerebro de amplio espectro responsables del movimiento, la cognición y las emociones.
Otra consideración de la gelotología es lo que provoca la risa en primer lugar. Algunos campos se acumulan en este sentido, y algunos creen que la genética ha incrustado esta forma de responder a nuevos estímulos. Otros creen, sin embargo, que la risa es más una respuesta condicionada a cualquier número de experiencias nuevas, desde estímulos físicos como cosquillas hasta causas más sutiles como algo que toca la sensibilidad de la manera correcta.
Independientemente de las causas, el Centro Médico de la Universidad de Maryland concluyó en 2000 que la risa y el sentido del humor podrían contribuir a mejorar la salud del corazón. De los 300 participantes del estudio, la mitad con enfermedades cardíacas y la mitad sin ellas, los investigadores encontraron que aquellos con enfermedades cardíacas parecían tener menos probabilidades de encontrar motivos para reír. Otros estudios de gelotología también han demostrado que los entornos cómicos pueden mejorar los niveles de estrés, el dolor y la respuesta inmunitaria. Específicamente, la risa y la despreocupación parecen hacer que el cuerpo libere menos hormonas catecolaminas, las llamadas hormonas de lucha o huida que pueden elevar los niveles de estrés y poner a prueba el sistema inmunológico.
Una rama importante de la gelotología se llama psiconeuroinmunología, que involucra a profesionales de varios campos que buscan vínculos entre ciertos estados emocionales y la salud. En este campo participan varios tipos de investigadores, desde psicólogos y neurocientíficos hasta inmunólogos y médicos. Aunque algunas enfermedades y lesiones no pueden evitarse simplemente alimentando un sentido del humor saludable, el consenso de estos científicos es que existe un vínculo directo entre las actitudes felices y los cuerpos sanos.