El hormigueo en las piernas, también llamado parestesia de las piernas, es causado por la forma en que el cerebro interpreta los impulsos electroquímicos provenientes de esta parte del cuerpo. La extraña lectura de estas señales por parte del cerebro puede deberse a nada más grave que el hecho de que la pierna se ha quedado dormida, aunque existen algunas causas mucho más graves. Varios trastornos neurológicos y circulatorios, afecciones de la piel y enfermedades hereditarias pueden estar en la raíz de esta sensación.
A veces descrito como una sensación de hormigueo, el hormigueo en cualquier parte del cuerpo puede ser una condición transitoria o crónica. La parestesia transitoria no suele ser motivo de preocupación y, con mayor frecuencia, se experimenta después de que una persona ejerce presión sobre una parte del cuerpo y aprieta las vías nerviosas. Comúnmente conocida como el área de «quedarse dormido», el término médico para la afección es obdormición.
Un hormigueo transitorio en las piernas, que durará unos segundos pero no más de varios minutos, puede ocurrir como síntoma de un ataque de pánico, latigazo cervical o deshidratación. Otras condiciones que pueden causar la sensación son hiperventilación, ataques isquémicos transitorios y convulsiones. El suministro insuficiente de sangre en las piernas también puede causar este problema.
El hormigueo que no desaparece después de varios minutos o que se repite a menudo se conoce como parestesia crónica. Las causas pueden variar desde la fibromialgia hasta un trastorno de inmunodeficiencia, y también puede ser un síntoma de una afección neurológica, cardíaca u hormonal.
Para determinar la causa de la parestesia crónica, se pueden solicitar pruebas neurológicas. Un accidente cerebrovascular, hemorragia cerebral o meningitis podrían ser causas posibles. Las lesiones por movimientos repetitivos también pueden ser las culpables, junto con el síndrome del túnel tarsal o la ciática.
La parestesia de las piernas es un síntoma común en los pacientes de edad avanzada y es probable que sea el resultado de una mala circulación, que puede ser un signo de problemas circulatorios. La angina, la aterosclerosis y otros trastornos circulatorios pueden tener hormigueo como síntoma.
Las afecciones de la piel, como quemaduras o congelación, también pueden crear una sensación de hormigueo en las piernas. La parestesia crónica puede ser causada por diversas infecciones, como el VIH o la enfermedad de Lyme, o puede ser un síntoma de diabetes. Algunas enfermedades psiquiátricas y medicamentos también pueden causar la sensación, al igual que el alcoholismo.
Existen enfermedades hereditarias que también pueden provocar hormigueo en las piernas. La enfermedad de Charcot-Marie-Tooth afecta los músculos de las piernas y el síndrome de Denny-Brown afecta la raíz nerviosa. La porfiria, un grupo de trastornos hereditarios, también producirá el síntoma.