La esquizofrenia es una enfermedad mental que afecta la capacidad de percibir la realidad. A menudo se confunde con la personalidad dividida, a la que no se parece en nada. Por el contrario, las personas con esquizofrenia pueden sufrir de ideas delirantes que pueden afectar el comportamiento y la capacidad de llevar una vida normal y funcional.
La esquizofrenia se desarrolla con mayor frecuencia en adultos jóvenes al final de la adolescencia. Es igualmente frecuente entre hombres y mujeres. Muy raramente, la enfermedad puede ocurrir en la primera infancia. Además, la variedad de aparición tardía puede ocurrir en los ancianos, posiblemente relacionada con la demencia de la enfermedad de Alzheimer, aunque no siempre es así. Sin embargo, la mayoría de las veces, un adolescente mayor que parece relativamente bien y saludable comenzará a presentar síntomas de la enfermedad. Los síntomas varían en prevalencia y persistencia, y son una forma de diagnosticar diferentes tipos de enfermedad.
Los síntomas se organizan en tres clases, positivos, desorganizados y negativos. Positivo no se refiere a «bueno» en este caso. Los síntomas positivos incluyen delirios y alucinaciones. Los delirios generalmente se separan en los de grandeza y los de persecución. Quienes padecen esta enfermedad pueden creer que son invencibles o todopoderosos y, por lo tanto, no pueden ser lastimados. Esto puede hacer que actúen de forma peligrosa para ellos mismos o para los demás. Por el contrario, los afectados pueden creer que otros conspiran contra ellos o que quienes los rodean tienen una tendencia subversiva a dañar de alguna manera a la persona.
Las alucinaciones suelen estar presentes y alimentan los delirios. El esquizofrénico puede escuchar voces que no existen. También pueden ver cosas que no existen. Estas voces o visiones adicionales pueden hacer que la persona se sienta atrapada sin poder hacer nada, ya que no puede distinguir entre lo que es real y lo que no es real.
Los síntomas desorganizados de la esquizofrenia incluyen dificultades para comunicarse. El habla puede verse alterada o ininteligible. La persona afectada puede tener conversaciones con alguien que solo él o ella puede ver. La alteración de la expresión vocal suele ir acompañada de movimientos repetitivos, ritmo o caminar en círculos.
Negativo no significa realmente «negativo» sino «no presente». Un paciente puede tener un tono plano que no expresa ningún interés en la conversación. El habla puede ser muy trivial y en realidad significa poco. Puede existir incapacidad para seguir adelante con las actividades y un desinterés persistente en la vida.
Hay cinco subtipos de esquizofrenia, según la gravedad o la ausencia de los síntomas anteriores. Los pacientes catatónicos parecen moverse muy poco y, en su mayoría, presentan lo que llamaríamos síntomas desorganizados. La esquizofrenia desorganizada tiende a tener síntomas principalmente negativos y desorganizados. La esquizofrenia paranoide se caracteriza por síntomas positivos y ausencia de síntomas desorganizados o negativos. El tipo residual tiene síntomas positivos a baja intensidad. La esquizofrenia indiferenciada muestra síntomas positivos, pero no muestra síntomas totalmente negativos o desorganizados.
En muchos casos, la enfermedad puede responder bien a la terapia con medicamentos. A menudo, cuando las personas son diagnosticadas por primera vez, pueden requerir hospitalización psiquiátrica para comenzar un régimen de medicamentos y ayudar a estabilizar su condición. Los medicamentos, como los antipsicóticos, pueden ayudar a aliviar algunos de los síntomas, pero no todos. También se le enseña al paciente a reconocer que el cerebro seguirá produciendo algunos síntomas positivos y que estos deben ignorarse.
Una vez que algunos de los síntomas están bajo control, quienes padecen la enfermedad necesitan terapia y apoyo continuos, a menudo empleando técnicas cognitivo-conductuales para ayudar a sobrellevar lo que será una enfermedad de por vida. No existe una cura específica; simplemente existen métodos para ayudar a reducir los síntomas y hacer frente a la afección. Para aproximadamente 1/3 de todos los pacientes, incluso estos métodos pueden no proporcionar suficiente alivio para funcionar en la sociedad, y algunas personas con formas muy graves requerirán atención u hospitalización de por vida.
Desafortunadamente, la mayoría de los medicamentos antipsicóticos pueden tener efectos secundarios significativos a largo plazo, causando obesidad, diferencia en la marcha y síntomas similares al Parkinson después de un largo período de uso. Los investigadores están intentando desarrollar nuevos medicamentos y métodos de administración que puedan resultar más efectivos, pero esta enfermedad sigue siendo difícil de tratar y con la que convivir.