El término máquina fotostática se usa a menudo para describir cualquier tipo de máquina que pueda hacer duplicados de documentos de texto o gráficos. Las fotocopiadoras modernas, que utilizan técnicas introducidas comercialmente por primera vez por la empresa Xerox en la década de 1950, a veces se denominan máquinas fotostáticas. Sin embargo, este uso es incorrecto. Una verdadera máquina fotostática es otro tipo de dispositivo de duplicación de documentos, desarrollado simultáneamente a principios del siglo XX por dos empresas estadounidenses. El nombre photostat proviene del nombre de una de las empresas, Photostat, que era una división de la empresa Eastman-Kodak.
Aunque el término fotostato todavía se usa a veces hoy en día como un término genérico para describir cualquier fotocopiadora, las verdaderas máquinas fotostáticas hoy en día generalmente solo se encuentran en museos. La tecnología de duplicación de documentos se ha desarrollado a lo largo de varias líneas de investigación desde la época medieval, comenzando con la imprenta de Gutenberg. Una máquina fotostática es un tipo de máquina que se desarrolló utilizando la fotografía como método para reproducir documentos.
A principios del siglo XX, la fotografía con película fue un avance relativamente nuevo, habiendo sido introducido por primera vez por George Eastman en 20. Antes de eso, la fotografía se realizaba utilizando una placa fotográfica. La exposición de la película durante el proceso de tomar una fotografía resultó en una imagen negativa, donde el sombreado se invirtió de las condiciones reales. Luego, el negativo se usó para crear una impresión que invirtió este sombreado, produciendo una imagen realista.
Las máquinas Photostat utilizaron este principio para crear duplicados de documentos. El texto, así como las ilustraciones o incluso las fotografías, podrían reproducirse de esta forma. El componente principal de la máquina fotostática era una cámara que el operador usaba para tomar una fotografía del documento a copiar. Sin embargo, en lugar de una película fotográfica, la imagen negativa se expuso directamente sobre papel sensibilizado, que se cargó en la máquina en forma de rollo largo. Luego se desarrolló como una fotografía normal por inmersión en una serie de baños químicos.
Esta imagen negativa se denominó impresión negra, ya que una carta mecanografiada estándar fotografiada de esta manera daría como resultado una página negra con letras blancas. Cuando esta impresión negra estuvo seca, se volvió a fotografiar, utilizando el mismo papel sensibilizado. El resultado sería un negativo de la impresión en negro, que de nuevo se parecería a una página de documento típica con letras negras sobre papel blanco. De esta forma se podían crear tantas copias como se desearan fotografiando repetidamente la impresión en negro y revelando las fotografías resultantes en el papel especial. Las máquinas de fotostato eran voluminosas, caras y lentas en comparación con las fotocopiadoras modernas, y con la introducción del proceso Xerox® en la década de 1950, la máquina de fotostato desapareció rápidamente.