Los cabezales de radio remotos (RRH) son componentes que se utilizan para ampliar el alcance de las redes inalámbricas de voz y datos. Por lo general, están conectados a redes mediante componentes de estación base y cables ópticos, y son capaces de extender la cobertura a ubicaciones rurales, mejorar el servicio en entornos urbanos y eliminar los espacios muertos que se encuentran comúnmente en túneles y otras áreas similares. Se puede utilizar una variedad de tecnologías diferentes en un cabezal de radio remoto, incluido el sistema universal de telecomunicaciones móviles (UMTS), la evolución a largo plazo (LTE) y la interoperabilidad mundial para el acceso por microondas (WiMAX®). Los cabezales de radio remotos generalmente usan solo una de estas tecnologías, dependiendo de si están diseñadas para extender una red de voz, servicios de datos o ambos. También hay varias opciones de montaje diferentes para estos dispositivos y, a menudo, se instalan en postes, tejados e incluso en los lados de los edificios existentes.
La estructura de una red celular típica consta de varias celdas, cada una de las cuales es atendida por una torre celular que está conectada a una estación base. Estas células forman un tipo de red de radio distribuida, donde los transceptores en las torres envían y reciben información desde teléfonos celulares. Los servidores de la estación base procesan la información y la reenvían a través de la red. Para hacer frente a una serie de problemas de cobertura asociados con la infraestructura celular tradicional, a menudo se usa un dispositivo conocido como el cabezal de radio remoto.
Las infraestructuras construidas con cabezales de radio remotos son muy similares a las infraestructuras celulares tradicionales, ya que estos dispositivos también se conectan a las redes mediante servidores de estaciones base, aunque los RRH suelen ser más fáciles de implementar cuando se construye una red o se rellenan áreas muertas. Se pueden montar en estructuras existentes, como postes y los lados de los edificios, por lo que a menudo se pueden instalar sin los costos de planificación, permisos y construcción típicamente asociados con las torres celulares. También es posible colocar un cabezal de radio remoto en un espacio confinado, como un túnel, para extender la cobertura y eliminar las áreas muertas que no pueden ser atendidas por las torres celulares tradicionales.
Hay varios diseños diferentes de cabezales de radio remotos, ya que estos dispositivos se pueden usar con la mayoría de las tecnologías celulares. Los componentes básicos incluidos en cada dispositivo son circuitos transceptores de radiofrecuencia (RF) y varios convertidores diferentes. Dependiendo de la tecnología específica, un cabezal de radio remoto puede contener convertidores de analógico a digital, convertidores ascendentes, descendentes y varios otros componentes. Cuando un proveedor de telefonía celular intenta construir una nueva red de datos de alta velocidad, el uso extensivo de cabezales de radio remotos puede ayudar a acelerar el proceso y mejorar la calidad general del servicio brindado a la base de clientes.