Un dictáfono es una pieza especializada de tecnología de grabación. Estos dispositivos están diseñados principalmente para facilitar la grabación y posterior transcripción de la palabra hablada. El término se originó como una marca de Dictaphone Corporation, pero a menudo se usa como un término general para los dispositivos que realizan este tipo de función. Este tipo de dispositivo de grabación generalmente está diseñado para ser portátil y para grabar sonido a un nivel útil pero no perfecto de fidelidad de audio.
La historia del dictáfono se remonta a la década de 1920 cuando se formó la corporación. Los primeros modelos utilizaron una versión de la misma tecnología de grabación de sonido que se usaba entonces en las industrias de grabación en la que un lápiz óptico grababa un patrón en una superficie de grabación. Posteriormente, el grabado podría reproducirse. Estas máquinas se usaban típicamente en lugar de secretarias humanas, lo que permitía que un grupo de mecanografía central mecanografiara letras de múltiples fuentes.
A medida que las máquinas de grabación de sonido evolucionaron durante el siglo XX, las máquinas de dictado evolucionaron con ellas. Se produjeron versiones más grandes de estas máquinas, algunas de las cuales eran accesibles por teléfono a toda una empresa, pero los modelos más pequeños tuvieron más éxito. La cinta magnética en una variedad de formatos diferentes eventualmente llegó a dominar el mercado del dictáfono. Las cintas de casete y los microcassettes se convirtieron en los formatos de grabación estándar para este tipo de equipo de oficina.
Los dictáfonos se utilizaron principalmente en entornos de oficina, pero la empresa fabricó una amplia gama de máquinas para grabar sonido. Se fabricaron máquinas de grabación con mayor capacidad para grabar señales de emisiones de radio, por ejemplo. La radio comercial podría capturarse de esa manera, pero también las transmisiones desde aviones y otras fuentes de transmisión que podrían ser archivadas de manera útil.
El dictáfono y otros equipos de dictado similares siguieron siendo de uso generalizado hasta la aparición de las computadoras personales. El crecimiento de la computadora condujo al declive del dictado y un declive paralelo en el mercado de dispositivos dictáfono. Estos dispositivos, tanto en formato analógico como digital, se siguen utilizando hasta el día de hoy, pero tienden a estar restringidos a ciertos nichos de mercado.
Los profesionales que realizan entrevistas a menudo emplean este tipo de dispositivo de grabación. Es especialmente probable que los historiadores y antropólogos confíen en máquinas similares al dictáfono cuando realizan trabajo de campo y entrevistas. Algunos médicos y abogados también siguen confiando en estas máquinas.
Los avances recientes en la tecnología informática han provocado un resurgimiento del interés en la grabación de voz como medio de entrada de datos. Hoy en día, muchas piezas de electrónica de consumo son capaces de reconocer la voz. Estas máquinas continúan la tradición del dictáfono original y permiten a los usuarios generar fácilmente texto escrito a partir de palabras habladas.