Aunque hay muchos tipos diferentes de bicicletas, las bicicletas de carretera y de montaña son populares por su especialización en su tarea. Por regla general, las diseñadas para uso en carretera se construirán para favorecer la velocidad, mientras que las bicicletas de montaña favorecen la estabilidad. Estas tendencias tienen sentido, considerando el propósito de cada estilo de bicicleta. Hay cuatro áreas específicas que ayudarán a distinguir los dos tipos.
Forma: las bicicletas de carretera, que han sido diseñadas para la velocidad, generalmente colocan al ciclista mucho más cerca del tubo superior y los pedales. Esta posición encorvada es más eficiente para obtener energía de las piernas del ciclista, pero también es mucho más exigente para la espalda que una bicicleta de montaña más erguida. Esta diferencia de diseño es muy evidente en los diferentes tipos de manillares utilizados para cada tipo de bicicleta. Los que se utilizan en terrenos más accidentados tienen manillares anchos que permiten al ciclista un mayor control, a diferencia de los manillares doblados de la mayoría de los modelos de carretera, que son más bajos y más aerodinámicos.
Peso: cuando un cuadro pesado es una gran carga para la velocidad, a menudo es una necesidad para bajar de la montaña. Las bicicletas diseñadas para este propósito son pesadas por necesidad, con neumáticos más anchos y amplios sistemas de suspensión que ayudan a que el descenso por la montaña sea más fácil de manejar. Se diseñarán buenas bicicletas para uso en carretera para eliminar tanto exceso de peso como sea posible, incluido el uso de materiales como el titanio y la fibra de carbono para permitir resistencia y flexibilidad, además de reducir el peso.
Neumáticos: La clave de los neumáticos de bicicleta de montaña es la tracción. Son más anchos y están cubiertos con una gran cantidad de caucho nudoso para aumentar el área de superficie y la fricción. Estas cualidades ayudarán al ciclista a mantener el control de la bicicleta mientras desciende la colina. Los neumáticos de bicicleta de carretera, por otro lado, son generalmente muy finos y muy suaves. Dependen de la superficie de la goma y de la habilidad del ciclista para mantener la fricción entre la bicicleta y la carretera.
Suspensión: las bicicletas que están realmente diseñadas para la velocidad no tendrán suspensión, aunque a menudo están construidas con materiales que absorben las vibraciones de las carreteras pavimentadas de manera desigual. Por otro lado, los amortiguadores delanteros, la suspensión trasera e incluso los híbridos exclusivos estarán disponibles para bicicletas que están diseñadas para hacer frente a las superficies irregulares de la montaña. La suspensión es también el área donde es más fácil identificar una bicicleta híbrida o de cercanías. Estos tendrán manubrios planos, llantas delgadas y pueden incluir suspensión o no. Algunas bicicletas de cercanías incluso vienen con suspensión de bloqueo, por lo que el ciclista puede elegir si desea la amortiguación adicional de la carretera.
Al final, una bicicleta más barata de cualquier tipo generalmente estará disponible por menos de $ 200 dólares estadounidenses (USD). Por otro lado, los modelos muy personalizados o de calidad profesional pueden costar varios miles de dólares. Cualquiera que esté comprando una bicicleta debe elegir un diseño basado en sus necesidades anticipadas y probar tantas marcas y diseños diferentes como sea posible. Por lo general, no es mala idea que un ciclista se compre una bicicleta en la que pueda «crecer», en términos de habilidad o experiencia. De esta forma, la persona puede evitar limitar su crecimiento como deportista o el disfrute de la nueva bicicleta.