El cancán es un baile en 2/4 que se originó en Francia alrededor de la década de 1830. A lo largo de los años, pasó de ser un baile de salón para parejas a un acto de music hall interpretado por un coro de bailarinas. Hoy en día, el cancán está asociado con el estilo de los cabarets de la década de 1890, como el Moulin Rouge. Los bailarines de cancán suelen llevar faldas amplias con enaguas, botas de tacón alto y medias negras. La danza se realiza tradicionalmente al Galop Infernal del Orpheus in the Underworld de Jacques Offenbach.
El cancán se caracteriza por movimientos de piernas acrobáticos y provocativos, como la patada alta y el ronde de jambe con pierna levantada. El nombre del baile se traduce como «escándalo» o «chismes». En su forma original, el cancán podría describirse como un galope rápido. Primero fue bailado por parejas en los salones de baile de la clase trabajadora.
Los intérpretes profesionales de cancán comenzaron a aparecer en la década de 1840. Había algunos artistas masculinos de la danza, pero muchas más mujeres, y para fines de siglo, se había asociado exclusivamente con artistas femeninas. Además, algunos bailarines de cancán de la década de 1890 se convirtieron en celebridades muy bien pagadas, mientras que en los primeros días del baile, los artistas habían sido actos de music hall semiprofesionales a tiempo parcial, muchos de los cuales eran cortesanas. La Goulue y Jane Avril del Moulin Rouge, inmortalizadas por el artista Henri de Toulouse-Lautrec, estuvieron entre las bailarinas de cancán más célebres de la década de 1890. Ayudaron a desarrollar muchos de los pasos que son básicos en la forma de danza actual.
Después del cambio de siglo, el cancán experimentó otro cambio, convirtiéndose en un número muy coreografiado para una línea de coro. Este estilo de cancán surgió en el extranjero, en Gran Bretaña y Estados Unidos, pero pronto los bailarines franceses lo empezaron a realizar para los turistas. El Moulin Rouge, que había exhibido estrellas de cancán en solitario en la década de 20, fue el hogar de actuaciones de coros en la década de 1890.
El cancán de la línea de coros en traje de fin de siglo es la versión más conocida en la actualidad. A menudo hace referencia a las raíces de la danza a través del alboroto de la actuación. Los bailarines suelen acompañar sus movimientos provocativos con fuertes trinos y gritos, y a veces se incorporan movimientos extravagantes como la voltereta lateral y las divisiones voladoras.