La farmacología es el estudio de las drogas y sus efectos. La farmacología experimental se estudia mediante el uso experimental en situaciones controladas. Las pruebas de drogas en humanos y animales entran en la categoría de farmacología experimental. Los científicos diseñan medicamentos lo mejor que pueden sin evidencia experimental y luego los prueban en humanos o en animales en un entorno experimental para recopilar más información y perfeccionar sus medicamentos.
El término farmacología se confunde a menudo con el término farmacia, pero no son sinónimos. La farmacia es la profesión que se ocupa del uso eficaz de la medicación, mientras que la farmacología está más estrechamente vinculada a la química: un estudio, no una práctica. Las investigaciones que involucran farmacología experimental generalmente se llevan a cabo mucho antes de que los farmacéuticos o consumidores tengan acceso a los medicamentos que se están probando.
Los farmacólogos se dedican constantemente a la investigación farmacológica. Todavía hay una gran cantidad de enfermedades y trastornos que todavía se consideran incurables. El cáncer, el Alzheimer, la diabetes y muchas otras enfermedades continúan frustrando los mejores esfuerzos de los científicos que buscan curas. Cada año surgen nuevas cepas de virus y bacterias que cobran miles de vidas. La investigación y la experimentación son las claves para curar estos potentes riesgos para la salud de una vez por todas.
La salud no siempre es el principal motivador de la farmacología experimental. Las compañías farmacéuticas a menudo realizan investigación y experimentación farmacológica con la esperanza de desarrollar un fármaco nuevo y valioso. La economía puede ser un motivador muy poderoso: nuevas curas significan más dinero. La política también entra en juego; una compañía farmacéutica estadounidense que tiene una mala reputación con la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) puede tener dificultades para que sus medicamentos se aprueben para su uso.
La farmacología experimental no se limita al ámbito de la investigación legal y bien intencionada. Las empresas de noticias informan periódicamente sobre las empresas farmacéuticas o los médicos que realizan experimentos ilegales e inseguros en seres humanos. Con frecuencia también se desarrollan y prueban nuevas variedades de drogas recreativas ilegales. Tal desarrollo y prueba, aunque ilegal, cae dentro de la categoría de investigación farmacológica.
En general, antes de que se implemente un fármaco, éste pasa por una fase muy larga de desarrollo y prueba. Gran parte de esto comienza con la teoría, pero la experimentación es de suma importancia. La farmacología experimental permite a los desarrolladores de fármacos presenciar y registrar los efectos de los fármacos que están desarrollando. Si bien tal experimentación puede implicar un gran riesgo, ayuda a garantizar que los medicamentos, si se implementan, sean lo más seguros y efectivos posible.