La biofilia se puede traducir como amor o deseo por los seres vivos. Erich Fromm usó el término a mediados del siglo XX para describir este deseo humano. Sin embargo, realmente se hizo popular con la publicación del libro de 20 The Biophilia Hypothesis, que fue coescrito por Edward O. Wilson y Stephen Kellert.
Según Wilson y otros que respaldan esta hipótesis, no solo amamos el mundo natural porque se vea bien o sea emocionalmente conmovedor. En cambio, nos encanta porque estamos codificados genéticamente para hacerlo, y el cuidado de la «naturaleza» es clave para la supervivencia. Parte de esta teoría examina por qué los humanos se sienten tan atraídos no solo por los bebés humanos sino también por otros mamíferos bebés. Desde un punto de vista evolutivo, matar a las crías de otros mamíferos sería perjudicial para toda su población y, en parte, para la supervivencia humana. Entonces, con algunas excepciones, hemos atribuido ternura y afecto a los animales bebés para no comerlos y poner en peligro nuestra propia supervivencia.
Algunos seres humanos parecen verse más afectados por la biofilia que otros. Un criador de ovejas, por ejemplo, no puede ooh y aah por los lechones, sino que puede verlos como un producto. Otras personas pueden sufrir de biofobia y sentirse claramente incómodas en entornos naturales, odiando cada insecto o animal que pueda aparecer y ni siquiera como la hierba o los árboles. Algunas personas, por el contrario, parecen prosperar cuando están en entornos al aire libre o en entornos interiores que exhiben mucha naturaleza. Una cascada interior en un edificio u oficinas con grandes ventanales y muchas plantas pueden atraer nuestra biofilia innata y hacernos sentir más cómodos.
Este anhelo de relacionarse con otros elementos naturales del mundo puede explicar en parte por qué nos preocupamos por los animales y por qué algunas personas dedican sus vidas al rescate de animales. Si algo en nuestra evolución nos ha hecho particularmente susceptibles a la biofilia, es posible que solo prosperemos en el trabajo o en los pasatiempos que nos ayuden a estar conectados en todo momento a algún elemento natural no humano del mundo. Ciertamente, algunos animales también pueden haber desarrollado biofilia, especialmente hacia los humanos. Podemos encontrar perros y gatos especialmente encantadores, ya que interactúan con nosotros más que la mayoría de los otros animales.
Hay quienes cuestionan la hipótesis de la biofilia. Por ejemplo, no explica completamente por qué los humanos evolucionaron para cuidar cosas que no formaban parte de la estructura de su ADN y que no necesariamente tenían nada que ver con la supervivencia. Richard Dawkins propone que el cuidado de otros animales o del medio ambiente puede haber evolucionado no tanto porque necesitemos sentirnos conectados con la naturaleza, sino porque ese cuidado cambia la percepción de los demás. Hace que los demás sientan que somos humanos superiores y, por lo tanto, tenemos una ventaja en términos de atraer parejas y tener más poder en la sociedad.
También hay quienes sienten que la biofilia se lleva al extremo. Algunos critican a los veganos, por ejemplo, por no participar nunca en la muerte de animales, hasta el punto de que no comen miel porque puede matar abejas o comer huevos incluso cuando no están fertilizados. Los veganos responden que los animales no fueron puestos en la tierra para ser explotados. Sin decir qué punto de vista es correcto o incorrecto aquí, debería decirse que el uso de animales ha existido durante unos 10,000 años.
Una rama interesante de la hipótesis de la biofilia es su incorporación a la arquitectura moderna. Algunos edificios están ahora planificados específicamente con elementos «naturales» y «orgánicos» con la esperanza de que las personas que tienen que trabajar en ellos se sientan más cómodos y sean más productivos. Esto proporciona una gran diferencia con la típica oficina de estilo «cúbico» del pasado, y algunas empresas incluso permiten que las personas traigan a sus mascotas al trabajo. La empresa AutoDesk, con sede en California, ha sido conocida por sus prácticas laborales liberales a este respecto.