La membrana basal (membrana basalis) es una capa delgada de lámina basal y lámina reticular que ancla y sostiene el epitelio y el endotelio. El epitelio es un tipo de tejido que forma glándulas y recubre las superficies internas y externas de los órganos y estructuras de todo el cuerpo. El endotelio es un tipo de tejido especializado que recubre la superficie interna de los vasos sanguíneos. Una parte de esta membrana, la lámina basal, es secretada por las células epiteliales que la recubren. La capa reticular se encuentra dentro de la lámina basal y está compuesta de tejido fibroso.
Principalmente, la membrana basal sirve para unir el epitelio al tejido conectivo debajo de él. En la piel, por ejemplo, hay tres capas principales: la capa más externa de la epidermis, que está compuesta por células epiteliales e incluye la parte de la piel que es visible; la capa media de la dermis, compuesta de tejido conectivo; y una capa subcutánea más profunda. Entre la epidermis y la dermis se encuentra la membrana basal, que mantiene la capa exterior adherida estrechamente a la capa inferior.
Una segunda función de la membrana basal es la de una barrera protectora contra objetos extraños o células malignas. El tejido epitelial a menudo reviste las partes del cuerpo que están en contacto con el entorno exterior, como el interior del estómago por donde pasan los alimentos o la piel. La naturaleza resistente y semipermeable de esta membrana actúa como un filtro para evitar que los objetos no deseados entren en el interior del cuerpo. De esta manera, también puede ayudar a contener células defectuosas o malignas.
En los vasos sanguíneos, la membrana basal también ayuda con la angiogénesis o la fabricación de nuevos vasos sanguíneos a partir de los existentes. Durante este proceso, el endotelio, que recubre el interior del vaso sanguíneo por donde fluye la sangre, secreta enzimas hacia la membrana. Las enzimas descomponen el tejido para que las células endoteliales puedan migrar hacia afuera, multiplicarse y formar un nuevo vaso. Sin embargo, antes de que la sangre pueda fluir en el nuevo vaso, se debe formar una nueva membrana basal.
La membrana basal glomerular es un ejemplo particularmente importante de la función del tejido como filtro. El glomérulo es un haz de capilares que se encuentra en la nefrona del riñón, donde las porciones líquidas de sangre se vacían para limpiarse y devolverse al torrente sanguíneo. La membrana basal glomerular que recubre estos capilares está especialmente diseñada para seleccionar qué partes de la sangre se filtran y qué componentes permanecen en el vaso sanguíneo. Cargadas negativamente y particularmente gruesas, estas membranas permiten que los iones pequeños, o moléculas cargadas negativamente, y el fluido pasen mientras retienen moléculas grandes y moléculas cargadas positivamente, como las proteínas.
Varias patologías pueden provocar debilidad o mal funcionamiento de las membranas basales. La enfermedad antimembrana basal glomerular, también conocida como síndrome de Goodpasture, es una enfermedad autoinmune rara en la que el cuerpo forma anticuerpos que atacan el colágeno tipo IV que se encuentra en las membranas glomerular y alveolar, lo que resulta en insuficiencia renal rápidamente progresiva y daño pulmonar. Las causas no se conocen con certeza, pero probablemente incluyan virus, genética y exposición a sustancias químicas.
Las mutaciones genéticas en el colágeno de las membranas basales pueden causar el síndrome de Alport, que a menudo conduce a insuficiencia renal. La sangre en la orina, o hematuria, es el síntoma más común del trastorno. Debido a que está vinculado al cromosoma X, el síndrome de Alport es más común en hombres que en mujeres.