La temperatura de Curie es un punto en el que los materiales pierden su ferromagnetismo, la capacidad de alinear sus átomos incluso en ausencia de un campo magnético. Se vuelven paramagnéticos, lo que requiere un campo magnético externo para magnetizarse y permanecer en ese estado. Los materiales magnéticos pueden cambiar sus propiedades a una variedad de temperaturas, pero a menudo son bastante altas. Cuando la temperatura vuelve a bajar, el material recupera su magnetismo, lo que demuestra que el cambio de fase es reversible. El fenómeno de temperatura de Curie lleva el nombre del destacado investigador Pierre Curie.
Cuando los materiales están en un estado ferromagnético, la exposición a un campo magnético puede alinear sus átomos y crear una atracción. Si se quita el campo, el magnetismo permanece, ya que el material tiene una forma de memoria. Esto se puede utilizar para hacer imanes permanentes y demostrar una variedad de fenómenos físicos interesantes. Los materiales paramagnéticos, sin embargo, requieren el mantenimiento de un campo magnético externo para permanecer magnetizados.
A la temperatura de Curie, el calor agita tanto los átomos dentro del material que no pueden alinearse y pierde su magnetismo. Esto puede tener importantes implicaciones. En geología, por ejemplo, el calor elevado puede ocurrir en rayos y erupciones volcánicas, y es capaz de hacer que cambien las propiedades de los minerales en la corteza terrestre. Los observadores que observan minerales magnéticos deben considerar su historia y qué pudo haberlos influenciado.
Esto también puede ser importante para los materiales magnéticos que se utilizan en entornos con altas temperaturas. Si la temperatura aumenta demasiado, pueden perder sus propiedades y es posible que no funcionen como se esperaba. A veces se usa un ejemplo simple para demostraciones en clases de ciencias, donde un profesor muestra cómo el calentamiento por encima de la temperatura de Curie hace que un clip o un objeto metálico pequeño similar pierda su atracción por un imán. En una situación en la que se pueda confiar en la atracción magnética para un proceso o función, no sería deseable alcanzar la temperatura de Curie.
Las hojas de datos sobre las propiedades de los materiales ferromagnéticos y ferrimagnéticos discuten sus temperaturas de Curie. Esta información se proporciona como referencia, para que la gente sepa cómo deben comportarse los materiales en respuesta a los cambios de temperatura. Para las empresas que preparan productos, puede ser especialmente importante tener especificaciones técnicas sobre los materiales utilizados, para que puedan planificar el diseño y el funcionamiento en consecuencia. Si un material perdiera su atracción magnética en el uso normal, la empresa podría necesitar elegir un material diferente para usar en la producción.