El ácido ferúlico es una sustancia química natural que se encuentra en las paredes celulares de las plantas. Es uno de varios productos químicos vegetales naturales, llamados fitoquímicos, que se encuentran en una amplia variedad de especies de plantas. El nombre oficial de esta sustancia química es ácido 4-hidroxi-3-metoxicinámico y su fórmula molecular es C10H10O4. La sustancia química es sintetizada dentro de las células vegetales por una enzima llamada o-metil transferasa, que utiliza ácido cafeico, un fitoquímico que a pesar de su nombre no está relacionado con la cafeína, para producir ácido ferúlico.
La estructura del ácido ferúlico se basa en un anillo de benceno y, como muchos fitoquímicos, actúa como antioxidante al absorber los radicales libres del entorno circundante. Como antioxidante, puede, por tanto, actuar como agente anticancerígeno. A menudo se utiliza como ingrediente en varios suplementos que pretenden ralentizar el proceso de envejecimiento. Estos suplementos a veces se conocen con el nombre de suero de ácido ferúlico. Otros beneficios para la salud que se han atribuido a esta sustancia incluyen la reducción del colesterol en sangre, la protección contra la degeneración ósea, la estabilización de los niveles de glucosa en sangre en pacientes diabéticas y el alivio de los síntomas de «sofocos» que experimentan las mujeres menopáusicas.
En su forma nativa en las paredes celulares de las plantas, el ácido ferúlico trabaja junto con otro fitoquímico llamado ácido dihidroferúlico para formar parte de un compuesto llamado lignocelulosa, una sustancia estructural importante en las células vegetales que proporciona fuerza a la pared celular. Esta sustancia es particularmente común en las semillas y hojas de las plantas de cereales, incluidos el trigo, el arroz, el maíz y la avena. Otras fuentes incluyen frutas como piñas, manzanas y naranjas.
La solubilidad del ácido ferúlico se basa en un ambiente alcalino, y el químico se puede extraer de varias plantas con el uso de una solución alcalina fuerte. La esterasa de ácido ferúlico, una enzima que se puede recolectar de ciertas bacterias y hongos, a veces se usa para ayudar en el proceso de extracción. Cuando se extrae y se purifica, la sustancia toma la forma de un polvo de color amarillo.
Los usos de este químico, además de aplicaciones en el campo de la salud y la medicina alternativa, incluyen la fabricación de una forma artificial de aroma de vainilla. A veces, los científicos también lo utilizan cuando estudian la estructura de ciertas moléculas de proteínas mediante espectrometría de masas. Se puede utilizar una solución de ácido ferúlico para suspender moléculas de proteínas, cuya estructura se puede analizar mediante tecnología láser.