La radiación infrarroja, también conocida como “IR”, es solo un tipo de radiación que existe dentro del espectro electromagnético. La radiación que se usa en los hornos microondas es un tipo de radiación que tiene un lugar en el espectro electromagnético, mientras que la radiación que se usa en los hospitales para crear imágenes de rayos X es otra. Los rayos de luz que permiten a los humanos ver el mundo que los rodea y las ondas de radio que se utilizan para transmitir noticias y música también son tipos de radiación que existen dentro del espectro electromagnético.
La radiación infrarroja se llama así porque la longitud de onda de los rayos infrarrojos es un poco más larga que la de los rayos rojos. Los únicos tipos de radiación que los humanos pueden detectar son los rayos de luz. Si los humanos pudieran ver rayos infrarrojos en el espectro de colores, aparecerían justo después o debajo del rojo. El latín infra se traduce como «abajo».
La radiación infrarroja es una parte increíblemente importante de la vida de todo ser humano. Esto se debe a que IR es literalmente calor. Aunque los ojos humanos no pueden detectar visiblemente los IR, seguramente pueden sentirlo. Envuelva una taza de chocolate caliente con la mano, dé un paseo en un clima templado o disfrute de fajitas chisporroteantes; en todas estas experiencias están interactuando directamente con RI.
Aunque el ojo humano no puede detectar la radiación, los científicos han desarrollado ojos mecánicos que pueden hacerlo. Las cámaras de infrarrojos pueden tomar fotografías de objetos y seres que transmiten su topografía en términos de la cantidad de calor que emiten. Por ejemplo, en una foto IR de una serpiente comiendo un ratón, la serpiente de sangre fría sería casi invisible, pero los humanos podrían ver el contorno térmico del ratón de sangre caliente.
Hay muchos usos para las cámaras de radiación infrarroja. Los militares los utilizan para obtener información sobre un objetivo o lugar de interés. Los astrónomos también las utilizan para aprender más sobre el cosmos. Los meteorólogos también usan cámaras que son sensibles a los infrarrojos para predecir las temperaturas y el clima que se aproxima.