Un agente químico es un compuesto químico que tiene efectos nocivos sobre la salud humana. Hay varios tipos diferentes de agentes químicos y una variedad de usos para estos compuestos, desde el control de multitudes hasta la guerra química. Debido a las preocupaciones sobre el uso de agentes químicos, el acceso a estos químicos a menudo se controla estrictamente para garantizar que no caigan en las manos equivocadas. Muchas agencias de aplicación de la ley tienen capacitación sobre cómo manejar agentes químicos y cómo responder a los ataques de agentes químicos.
La gente ha estado utilizando agentes químicos durante miles de años. Los antiguos griegos supuestamente se atacaron unos a otros con humo tóxico, una forma temprana de guerra química, y se han utilizado numerosos venenos compuestos a lo largo de la historia para eliminar personas. En el siglo XX, el uso generalizado de agentes químicos en la guerra comenzó a ser un tema de preocupación, luego del uso de sustancias como el gas mostaza en las trincheras de la Primera Guerra Mundial. Numerosas naciones han firmado una prohibición internacional de la guerra química y la producción de agentes químicos que pueden usarse en la guerra, aunque todavía existen existencias de armas químicas.
Muchos gobiernos tienen un sistema de clasificación de agentes químicos que los divide en categorías con fines reglamentarios. Algunos agentes químicos no tienen ningún propósito práctico más allá de su uso como agentes químicos, mientras que otros tienen algunas aplicaciones industriales, y algunos tienen numerosas aplicaciones potenciales que están completamente separadas de su uso como agentes químicos. Un agente químico de la primera clase a menudo es ilegal o está estrictamente regulado, mientras que los compuestos de las dos últimas clases están sujetos a diversos grados de regulación.
Un agente químico puede actuar sobre el cuerpo humano de varias formas. Algunos atacan el sistema pulmonar, provocando que las personas se ahoguen, mientras que otros degradan los nervios, provocando daño cerebral y pérdida del control motor. Los agentes vesicantes o vesicantes provocan la aparición de ampollas grandes y dolorosas en la piel, mientras que los agentes lacrimógenos provocan llanto involuntario. Los agentes citotóxicos interfieren con la producción de proteínas en el cuerpo humano, y un agente químico incapacitante está diseñado para detener a las personas sin causar daños a largo plazo.
Algunos ejemplos de agentes químicos incluyen: ricina, cloro gaseoso, VX, gas mostaza, arsina, gas pimienta, gas lacrimógeno y sarín. Algunos de estos agentes son fatales, mientras que otros pueden causar problemas de salud crónicos a sus víctimas. El gas lacrimógeno y el spray de pimienta son agentes incapacitantes que están diseñados para usarse en el control de multitudes, y aunque estos compuestos teóricamente no causan daños permanentes, se han informado algunos casos de lesiones como ceguera y quemaduras graves como resultado del uso de estos agentes químicos.