Nuestro Sol bombea alrededor de 386 mil millones de gigavatios al espacio, principalmente en forma de radiación electromagnética. En comparación, un gran reactor nuclear genera alrededor de 1 gigavatio y el consumo de energía global es de unos pocos miles de gigavatios. Esta producción de energía es típica de una estrella de la misma clase que nuestro Sol.
Antes del descubrimiento de la energía nuclear, los científicos imaginaban al Sol como una bola de materia en combustión. Debido a que el Sol es tan grande, teóricamente podría haber consistido en materia convencional en un estado de combustión, pero esta combustión solo podría durar unas pocas docenas de miles de años antes de que la materia se hubiera agotado por completo. Hoy sabemos que el Sol está alimentado por energía nuclear.
La producción total de energía del Sol está disminuyendo lentamente a medida que fusiona los núcleos de los elementos ligeros y queda con materia no fusible y más pesada. Eventualmente, esta producción de energía disminuirá tan rápido que la energía explosiva de fusión será superada por la atracción de la gravedad, y la estrella colapsará. El calor generado por el colapso hará que el diámetro de nuestro Sol se expanda al tamaño de la órbita de Marte.
Solo una porción minúscula de la energía del Sol cae sobre nuestra Tierra, sin embargo, esta energía es responsable de hacer funcionar casi todos los seres vivos del planeta. Se supone ampliamente que a medida que avanza nuestra civilización, comenzará a descartar combustibles fósiles sucios en favor de la energía solar más limpia y, en última instancia, más abundante.
La producción de energía del Sol no es del todo constante. Las erupciones solares y la actividad de las manchas solares provocan pequeñas variaciones en la cantidad de luz enviada hacia el exterior. Se ha especulado que un período de menor actividad de las manchas solares en el siglo XVII, el mínimo de Maunder, puede haber sido responsable de un período de disminución del calor en Europa llamado Pequeña Edad de Hielo. También se ha teorizado que la producción de energía del Sol ha aumentado en aproximadamente un 17% desde la formación del sistema solar.