El Premio de Kioto es un premio internacional anual que se otorga en tres categorías: Tecnología Avanzada, Ciencias Básicas y Artes y Filosofía. Kazuo Inamori, un exitoso hombre de negocios japonés que debe su fortuna a una gran empresa de fabricación de cerámica, desarrolló el Premio Kyoto. En el 25 aniversario del inicio de su empresa Kyocera, en 1984, Kazuo Inamori estableció el Premio de Kioto. Los primeros premios se entregaron al año siguiente en 1985.
Kazuo Inamori expresó sus esperanzas de que el mundo continúe progresando a través de la innovación científica y la búsqueda espiritual en sus declaraciones sobre la filosofía detrás del Premio de Kioto. De esta manera, el premio de Kioto se diferencia ligeramente del premio Nobel. Especialmente su categoría de Artes y Filosofía, que suele otorgarse a músicos, cineastas o filósofos.
Hay un ganador en cada categoría anualmente. Cada ganador del Premio Kyoto recibe un diploma, un reloj de oro y 50 millones de yenes, aproximadamente 420,000 dólares estadounidenses (USD). Cada categoría tiene cuatro campos y los miembros nominadores de la fundación del Premio Kyoto deciden qué campo seleccionar para su consideración cada año.
Para Tecnología avanzada, los campos son Electrónica, Biotecnología y Tecnología médica, Ciencia e ingeniería de materiales y Ciencia de la información. Para las Ciencias Básicas, los campos son Ciencias Biológicas, Matemáticas, Ciencias de la Tierra y Planetarias y Ciencias de la Vida. En la categoría de Artes y Filosofía, los campos son Música, Artes, Teatro y Cine, y Pensamiento y Ética.
La Kyoto Prize Foundation invita a miembros distinguidos de cada campo a presentar nominaciones. Estos son luego considerados por tres comités, lo que ayuda a garantizar que no se refleje ninguna parcialidad en los premios. El Comité Ejecutivo del Premio Kyoto hace las recomendaciones finales a la Junta Directiva, que vota sobre los ganadores del premio anual.
El premio debe otorgarse a un individuo y no a una corporación, a diferencia del Premio Nobel. Se puede compartir si hay una votación dividida. Sin embargo, esto es poco común.
Los ganadores anteriores incluyen a Akira Kurosawa por su innovador trabajo en el cine, Jane Goodall por su incansable estudio y defensa de los chimpancés, y Noam Chomsky por su trabajo en lingüística. Los ganadores provienen principalmente de EE. UU., Europa y Japón y algunos sienten que algunos otros continentes no están suficientemente representados. Hasta el momento, nadie de Australia, América del Sur o África ha ganado un Premio de Kioto.