El evento de extinción Triásico-Jurásico, que ocurrió en todo el mundo hace unos 200 millones de años, es una de las cinco grandes extinciones masivas a lo largo de los últimos 600 millones de años. Se estima que el 50 por ciento de todas las especies se extinguieron. Algunos paleontólogos llaman a la extinción Triásico-Jurásico la segunda mayor extinción masiva de la prehistoria. Ocurrió en un abrir y cerrar de ojos geológico, durante no más de 10,000 años.
Este evento de extinción acabó con aproximadamente el 20 por ciento de las familias marinas y el 30 por ciento de los géneros marinos. Acabó con muchos terápsidos, que también han sido llamados «reptiles parecidos a los mamíferos», aunque no eran ni mamíferos ni reptiles. También desaparecieron todos los crurotarsans grandes (arcosaurios que no eran dinosaurios, los antepasados de los cocodrilos, caimanes y gaviales actuales) y la mayoría de los anfibios grandes, que hasta ese momento habían sido la fauna terrestre dominante.
La extinción Triásico-Jurásico se produjo solo 50 millones de años después del mayor evento de extinción en la era de la vida animal, la extinción Pérmico-Triásico de hace unos 250 millones de años. La primera extinción masiva de la era Mesozoica, el evento de extinción Triásico-Jurásico, a menudo se considera que prepara el escenario para el dominio de los dinosaurios. Antes de la extinción masiva, los dinosaurios representaban entre el 1 y el 2 por ciento de la fauna de la Tierra, pero después, cuando se apoderaron de los nichos de las especies extintas, llegaron a representar entre el 50 y el 90 por ciento de la fauna.
Se desconoce la causa del evento de extinción Triásico-Jurásico. A diferencia de algunas de las otras extinciones masivas del pasado, poca evidencia se ha unido en torno a una interpretación en particular. Algunas hipótesis incluyen el impacto de meteoritos y trampas volcánicas, o erupciones masivas sostenidas en el transcurso de un millón de años.
Las erupciones volcánicas podrían haber desencadenado efectos secundarios y terciarios como el calentamiento o enfriamiento global, la liberación de hidrato de metano, la reducción de los niveles de oxígeno en los océanos y más. Hasta que surjan más pruebas, los científicos no pueden estar seguros. Sin embargo, es posible que eso no ocurra. La corteza oceánica se recicla aproximadamente cada 50 millones de años, por lo que es probable que se haya borrado cualquier cráter de impacto importante de meteoros o cometas.
El período de tiempo inmediatamente posterior a la extinción Triásico-Jurásico fue crucial, porque los nichos vacíos podrían haber sido ocupados por reptiles como los dinosaurios o por los terápsidos, que incluye a los antepasados de los mamíferos. Terminó con la victoria de los dinosaurios, pero si los terápsidos hubieran prosperado y se hubieran diversificado, los mamíferos podrían haber evolucionado más de 150 millones de años antes de lo que realmente lo hicieron. Podría haber sido solo una casualidad que retrasó la evolución de los mamíferos hasta que los propios dinosaurios sucumbieron a otra extinción masiva unos 135 millones de años después.