Un modelo climático es una herramienta que utilizan los científicos para examinar el clima de la tierra. Estos modelos pueden ser pequeños y usarse para examinar el clima de un área pequeña, pero más a menudo son modelos climáticos globales grandes que examinan la interrelación del clima de la tierra en todos los océanos y masas terrestres. Para hacer uno de estos modelos, los científicos se basan en supercomputadoras que resuelven varias ecuaciones complejas para cada punto dado en una cuadrícula tridimensional de la atmósfera. La sofisticación de estos modelos ha mejorado mucho en los últimos años y los científicos a menudo pueden predecir con precisión los efectos globales de eventos locales como erupciones volcánicas o contaminantes derramados.
Una herramienta extremadamente compleja y sofisticada, un modelo climático es capaz de sintetizar el comportamiento de varios tipos diferentes de sistemas a la vez. El movimiento del aire, las corrientes en el océano, los patrones climáticos creados en las masas terrestres, la energía del sol y el comportamiento de los organismos vivos generan datos que pueden incorporarse a un modelo climático. A medida que los científicos desarrollan una mejor comprensión de las fuerzas de la naturaleza y cómo interactúan, pueden predecir mejor cómo un cambio en un sistema podría cambiar otros sistemas en el planeta.
Para hacer un modelo climático, los científicos usan supercomputadoras que son capaces de resolver ecuaciones extremadamente complejas. Los datos recopilados sobre los procesos observados en la naturaleza se pueden introducir en estas ecuaciones y luego la computadora puede generar información para cada punto en un sistema de cuadrícula tridimensional. Esta información puede incluir cosas como la temperatura, la calidad del aire o del agua y la velocidad y dirección del viento.
A menudo, se utiliza un modelo climático para modelar los patrones y condiciones climáticos actuales. Estos modelos pueden mostrar la progresión de un sistema de tormentas o cómo la columna de un volcán deposita cenizas en un área amplia. También se pueden usar para predecir cómo cambiará el clima a corto plazo como resultado de un clima severo o sistemas climáticos cambiantes. Los modelos climáticos predictivos no son perfectos, pero ofrecen a los científicos información que a menudo puede salvar vidas y prevenir daños a la propiedad.
También se pueden realizar modelos de cambio climático utilizando esta tecnología. Estos modelos pueden mostrar cómo cambia el clima de toda la tierra durante un vasto período de tiempo. Estos modelos se utilizan a menudo para modelar eras anteriores durante las cuales el clima de la Tierra era muy diferente de lo que es hoy y las eras futuras para predecir qué efectos podría tener el calentamiento global en los diversos sistemas de la Tierra.