Una larva es una forma juvenil de un animal que difiere sustancialmente en su morfología corporal y órganos internos del organismo adulto. Por ejemplo, una oruga es la forma larvaria de una mariposa. Por el contrario, los humanos jóvenes son prácticamente iguales a los humanos adultos, solo que más pequeños. Un estadio larvario es común entre insectos, peces, anfibios, crustáceos y ciertos moluscos, equinodermos, anélidos y otros. Algunas especies en realidad evolucionan a una forma exclusivamente larvaria y permanecen allí. El proceso de pasar de una larva a un adulto se llama metamorfosis.
La etapa larvaria es un trampolín hacia la edad adulta para estos animales. Existen varios beneficios evolutivos de tener un estadio larvario: en general, el estadio está mejor optimizado para su pequeño tamaño y apetito. Esto es especialmente cierto para las especies animales que tienden a tener una estrategia evolutiva de «cantidad sobre calidad»; en algunos casos, sería un desperdicio producir miles de adultos directamente, ya que muchos de ellos morirían de todos modos y tendrían más energía. hambrientos que las larvas. La forma larvaria les da a estos animales un «período de prueba», una forma de baja energía para entrar en el juego de la vida. Si la forma larvaria recolecta suficiente alimento, ya sea por sus propios esfuerzos o con la ayuda de adultos, merece graduarse a la forma adulta y, por lo general, la capacidad de producir su propia descendencia.
A las larvas se les dan diferentes nombres según el animal con el que están asociadas. Suelen tener un aspecto gordo, parecido a un gusano (especialmente entre los insectos), otras veces una versión más pequeña del adulto pero con importantes diferencias morfológicas. La variación en las formas larvarias es casi tan grande como la variación en las formas adultas en las que crecen. La mayoría de las larvas de crustáceos se llaman nauplio, las larvas de langosta son zoeas, las larvas de chinches verdaderas son ninfas, las larvas de libélulas son náyades, escarabajos, abejas y avispas tienen larvas, moscas tienen gusanos, larvas de mosquitos se conocen como wigglers, ciertas larvas de moluscos y anélidos llamados trocóforos, las mariposas y las polillas tienen orugas, las larvas de anguila se llaman leptocéfalos, los anfibios tienen renacuajos y las larvas de peces simplemente se llaman larvas.
Las larvas pueden estar estacionarias, casi como un feto, como las larvas de avispa, que subsisten con la comida que los adultos traen al nido. Otras larvas son depredadores o parásitos activos, como las larvas de mosca, que infectan a los humanos. Para los insectos, las larvas a menudo se depositan en la basura o en agua estancada. Para controlar insectos, puede ser útil atacar la etapa larvaria en lugar de los propios adultos. Por ejemplo, para eliminar los mosquitos, es aconsejable drenar los charcos de agua estancados, donde se depositan las larvas. Esta estrategia se ha aplicado durante décadas en todo el mundo. Un ejemplo particularmente efectivo fue durante la construcción del Canal de Panamá, donde un programa efectivo de control de plagas casi eliminó el riesgo de malaria para los trabajadores del canal.