El calor se transfiere de varias formas diferentes, ya sea por conducción, convección y radiación. Independientemente del método de transferencia, solo se puede transferir calor. El frío es simplemente la ausencia de calor y no se puede transferir por ningún método.
La conducción es la transferencia de calor de una molécula a otra a través de una sustancia. No todas las sustancias conducen el calor a la misma velocidad. Los metales se consideran buenos conductores ya que pueden transferir calor rápidamente. La piedra también es un conductor moderadamente bueno, pero la madera, el papel, el aire y la tela son malos conductores de calor.
A menudo se investigan varios materiales por la forma en que conducen el calor. Los materiales reciben números que indican sus velocidades relativas de conducción. Cada material se compara con la plata, el estándar, que tiene un coeficiente de conducción de calor de 100. Otros productos descienden por la escala del coeficiente de conducción de calor. Entonces, el cobre tiene un coeficiente de 92, el hierro de 11, el agua de .12, la madera de .03 y un vacío perfecto tiene un coeficiente de conducción de cero.
Se pueden observar diferentes ritmos de conducción en la vida cotidiana de las personas. Por ejemplo, cuando se envuelve un sujetador de ollas de tela alrededor del mango de una olla de metal o sartén, el calor no se transfiere a la mano de la persona. Un agarrador de ollas de tela funciona porque es un mal conductor de calor. Además, algunos fabricantes de ollas o sartenes diseñan el mango para que sea de un material que tenga un coeficiente de conducción bajo, como la madera.
Otro nombre para los materiales que son malos conductores de calor es aislantes. El aire es un excelente material aislante cuando se encierra en un espacio cerrado. También tiene un número de coeficiente de conducción de .006. De hecho, una de las cosas que hace que la ropa de lana, los abrigos de piel, las plumas y las fibras sueltas sean tan cálidas es el hecho de que el aire atrapado entre las plumas, el pelaje o las fibras es un gran aislante.
Como se mencionó anteriormente, un aislante no permite que los electrones se muevan libremente a lo largo de él. De este modo se evita que se caliente al tacto; como alternativa, los metales permiten que los electrones se muevan con facilidad. En consecuencia, si una varilla cargada toca un objeto metálico aislado, parte de la carga pasará y el objeto metálico recibirá una carga por conducción. La carga cubrirá la superficie total del conductor. Luego, si el objeto cargado toca un cuerpo grande a través de un cable, se conecta a tierra y pierde su carga.