Un barómetro de mercurio es un dispositivo que utiliza las diversas propiedades físicas del mercurio contenido en un tubo para medir la presión barométrica, también conocida como presión atmosférica o presión atmosférica. Los cambios de presión se utilizan para predecir cambios climáticos inminentes, por lo que los barómetros son herramientas útiles para pronosticar el clima. Cuando la presión barométrica cae, por ejemplo, es posible que se avecinen tormentas, lluvia o viento. Un aumento en la presión barométrica, por otro lado, podría indicar que pronto podría aparecer un clima seco y agradable. La interpretación de las lecturas barométricas puede ser bastante precisa, pero es una ciencia imprecisa: no hay garantía de que el clima actúe como se espera.
Hay dos componentes principales en un barómetro de mercurio: un tubo lleno de mercurio que está cerrado en un extremo y un depósito de mercurio. El tubo de mercurio se invierte en el depósito de modo que el extremo cerrado mire hacia arriba y el extremo abierto quede parcialmente sumergido en el depósito. Parte del mercurio fluye desde el tubo hacia el depósito, creando un vacío en la parte superior del extremo cerrado del tubo. El tubo generalmente mide aproximadamente 3 pies (0.9 metros) de alto e incluye marcas a intervalos regulares, generalmente en pulgadas o milímetros, que se utilizan para cuantificar los cambios de presión.
La altura del mercurio en el tubo cambia con los cambios de presión atmosférica porque el mercurio en el depósito es sensible a estos cambios. Cuando aumenta la presión barométrica, se aplica fuerza a la superficie del depósito de mercurio, lo que obliga a aumentar el nivel en el tubo. Por el contrario, cuando la presión cae, se aplica menos fuerza y el nivel de mercurio en el tubo disminuye. El peso del mercurio en el tubo, entonces, se equilibra con el peso del aire sobre el depósito. Las marcas en el lateral del tubo se utilizan para medir los niveles de presión con la mayor precisión posible.
Un barómetro de mercurio es una herramienta de uso común en la ciencia, particularmente en química. Hay muchas unidades que se utilizan para medir la presión; durante años, milímetros de mercurio, o mm Hg, fue la unidad elegida. Un milímetro de mercurio se conoce comúnmente como un torr, en honor a Evangelista Torricelli, quien inventó este barómetro. Una atmósfera equivale a 29.9 pulgadas (760 mm) de mercurio o 760 mm H; las atmósferas son las unidades de presión utilizadas en el sistema de medida estándar internacional o SI. La presión estándar es una atmósfera, o 760 milímetros de mercurio, y es la presión base utilizada en muchos cálculos científicos.