Superficialmente, las esponjas y los corales tienen mucho en común. Ambos simplemente se sientan allí bajo el agua, filtrando partículas de comida, viviendo en grandes colonias que proporcionan hábitats para otros animales. Los buzos saben que vienen en muchos colores hermosos. Pero debajo de la superficie, estos dos organismos son completamente diferentes.
Las esponjas y el coral provienen de diferentes filos de animales, por ejemplo. Phyla es la más básica de todas las distinciones animales y se refiere a animales con planes corporales completamente diferentes. Las esponjas se encuentran entre los animales más simples, carecen de tejidos verdaderos y disuaden a los depredadores principalmente por su falta de nutrición y por los fragmentos de vidrio que se encuentran en sus cuerpos llamados espículas. Están cubiertos de pequeños poros revestidos de células equipadas con flagelos, que se utilizan para hacer circular el agua a través de la esponja y absorber las partículas de comida. Las esponjas pueden vivir en cualquier punto del océano, desde cerca de la costa hasta 8,500 m (29,000 pies) de profundidad o más. Las esponjas son miembros del filo Porifera y su nombre alternativo es «poriferans».
Los corales son cnidarios, emparentados con medusas y anémonas. Más complejas que las esponjas, tienen tejido diferenciado y un verdadero intestino. Los corales parecen individuos individuales, pero en realidad son enormes colonias compuestas por numerosos pólipos genéticamente idénticos de solo unos pocos milímetros de diámetro. Estos pólipos tienen tentáculos punzantes, que es característico de los cnidarios. En lugar de depender de las partículas de alimentos para alimentarse, los corales obtienen la mayor parte de su nutrición de las algas simbióticas, que les dan su color. Los corales no pueden vivir tan profundamente como las esponjas, la mayoría se encuentra en la zona fótica, donde la luz puede llegar a sus algas, pero algunas especies se encuentran a profundidades de 3000 m (9,842 pies).
Las esponjas y el coral son miembros de linajes muy tempranos que probablemente se separaron de otros animales hace 600 millones de años. Durante mucho tiempo, se pensó que las esponjas eran las esponjas y los corales más básicos, pero estudios genéticos recientes han indicado que los antepasados del coral, los primeros cnidarios, en realidad se separaron primero de otros animales y que las esponjas probablemente provienen de linaje que fue secundariamente simplificado.