La financiación de la investigación se presenta en muchas formas y cubre muchos tipos diferentes de investigación. Los fondos pueden utilizarse para las ciencias duras más tradicionales o para las denominadas ciencias blandas, como la sociología o la psicología. Generalmente, la financiación de la investigación es un área muy competitiva, con diferentes grupos compitiendo por fuentes de financiación bastante limitadas.
El financiamiento de la investigación puede provenir del gobierno, de individuos o de corporaciones o fundaciones, puede variar en cantidad, desde situaciones de micro-financiamiento más pequeñas hasta situaciones de financiamiento enorme y continuo para proyectos a gran escala. La financiación de la investigación es generalmente una gran parte del presupuesto de cualquier país, con la mayoría de las naciones asignando entre el 1% y el 3% de su PIB a la financiación de la investigación, y ciertas naciones, como Suecia, asignando entre el 3% y el 4% de su presupuesto.
En los Estados Unidos hay muchas organizaciones diferentes que ofrecen financiamiento para la investigación en diferentes áreas de estudio. El mayor proveedor de fondos para la investigación es, sin duda, el ejército de los Estados Unidos, que financia proyectos en todo el espectro de las ciencias y las ciencias sociales. A menudo, la investigación financiada por el ejército no tiene ninguna aplicación militar aparente de inmediato, pero el ejército intenta mantener abiertas muchas vías diferentes de investigación para explorar aplicaciones potenciales que pueden no ser evidentes desde el principio.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, o DARPA, es una enorme organización de investigación, con un presupuesto anual de más de $ 3.2 mil millones de dólares estadounidenses (USD). DARPA financia todo tipo de diferentes investigaciones tecnológicas y ha sido un importante impulsor de la innovación tecnológica desde su formación en 1958, en respuesta al lanzamiento de la Unión Soviética del Sputnik. Muchos de los proyectos que ha financiado DARPA han ido encontrando usos civiles, incluida la columna vertebral que eventualmente daría paso a la Internet moderna.
Toda la investigación de DARPA es realizada por organizaciones externas, que solicitan fondos a DARPA. Como resultado, DARPA puede ser una excelente fuente de financiamiento de investigación para estudios dirigidos tecnológicamente. DARPA tiene un Plan Estratégico, así como un esquema de las áreas que buscan financiar. También publican regularmente anuncios amplios de agencias, que son solicitudes de licitación. Estas solicitudes se pueden encontrar en el directorio Federal Business Opportunities.
Otras organizaciones gubernamentales también ofrecen financiamiento en diferentes áreas, y muchas de ellas también enumeran sus oportunidades en el directorio de Oportunidades Comerciales Federales. Por ejemplo, la financiación de la investigación en las áreas de salud puede ser otorgada por los Institutos Nacionales de Salud, mientras que la investigación científica no relacionada con la salud está cubierta por la Fundación Nacional de Ciencias. Otras naciones tienen sus propias organizaciones similares, que ofrecen subvenciones y oportunidades de financiación en líneas similares.
Muchas corporaciones o fundaciones privadas también proporcionan financiación para la investigación en áreas de su interés, normalmente a cambio de una participación sustancial en cualquier descubrimiento o del derecho de tanteo para comprar patentes directamente. Las empresas farmacéuticas, por ejemplo, pueden proporcionar financiación para la investigación a grupos que buscan nuevos medicamentos, a cambio de la oportunidad de comprar las patentes de los descubrimientos que hagan los investigadores. Las diferentes fundaciones y corporaciones tienen sus propias pautas para las solicitudes de financiamiento, que generalmente están disponibles en línea o llamando a un directorio central.