Un núcleo galáctico activo es una pequeña región, entre aproximadamente 1 y 100 años luz de diámetro, en el centro de una galaxia que emite cantidades prodigiosas de radiación sobre parte o todo el espectro electromagnético, desde los rayos gamma más cortos hasta las ondas de radio más largas. . Los núcleos galácticos activos se encuentran entre los fenómenos más energéticos del universo, superando incluso a las supernovas en términos de luminosidad.
Los núcleos galácticos activos están alimentados por materia que se acumula en agujeros negros supermasivos, con una masa entre 106 y 1010 veces la del Sol. Estos agujeros negros generalmente tienen un tamaño de aproximadamente un año luz de diámetro. La materia que cae se forma en un disco de acreción, con partículas de gas que se mueven y chocan entre sí a velocidades cercanas a la velocidad de la luz. Esto libera enormes cantidades de energía, a menudo en forma de chorros relativistas que se proyectan perpendicularmente al disco de acreción. Dependiendo de si estos chorros apuntan o no hacia la Tierra, un núcleo galáctico activo podría tener una luminosidad muy grande o apenas luminosidad.
Los núcleos galácticos activos son, con mucho, más comunes en las galaxias más antiguas y, por lo tanto, más distantes. Los cuásares, un subconjunto de núcleos galácticos activos, se encuentran entre los objetos observados más distantes del universo, con distancias observadas de 13 mil millones de años luz o más. Estos cuásares sirven como ventanas al universo primitivo. Aunque se piensa que todas las galaxias masivas tienen agujeros negros supermasivos centrales que teóricamente podrían alimentar núcleos galácticos activos, en la práctica parece que solo las galaxias más antiguas los albergan. Esto probablemente se deba a que la materia en las regiones centrales de las galaxias aún no había caído en el agujero y, por lo tanto, estaba en mayor cantidad. Los núcleos galácticos activos más poderosos consumen aproximadamente una masa solar de material cada año.
Los núcleos galácticos activos se dividen ampliamente en AGN radio-ruidosos y radio-silenciosos. Los núcleos galácticos activos radio-silenciosos tienden a carecer de chorros relativistas, liberando calor y luz a través de la materia acumulada pero sin las proyecciones. Los núcleos galácticos activos radio-ruidosos poseen chorros relativistas, y en los objetos más luminosos, los blazares, estos chorros se encuentran muy cerca de la línea de visión.