El uso de promedios ponderados es común en muchas aplicaciones diferentes, especialmente en los campos de la contabilidad y diversas tareas que involucran análisis y evaluaciones matemáticas. Esencialmente, un promedio ponderado implica la asignación de diferentes niveles de importancia o ponderaciones a varios componentes que se utilizan para llegar a una respuesta o solución final a una pregunta o problema. Esto contrasta con la práctica de asignar un valor medio común a cada componente que sea relevante para la tarea en cuestión.
Una de las formas más fáciles de entender el concepto de promedio ponderado es observar un modelo de calificación común que se usa en muchas escuelas y universidades. A discreción del instructor, a los diferentes tipos de trabajos realizados por el estudiante se les asignará un valor que ayudará a determinar la calificación final obtenida por el curso. La finalización con éxito de las tareas asignadas puede representar un porcentaje menor de la calificación total, mientras que una o dos pruebas principales pueden tener un peso adicional en la calificación final obtenida. Este concepto de relevancia proporcional significa que en el esquema más amplio de las cosas, las pruebas tienen más importancia para obtener una buena calificación en la asignatura, aunque la finalización exitosa de ambos componentes asegurará obtener la calificación más alta.
Este mismo principio de promedio ponderado también se puede aplicar en otros lugares. Los estrategas de marketing pueden desarrollar una campaña dirigida a los mercados de consumidores primarios y secundarios. Si bien el impulso principal de la campaña es directamente relevante para el mercado primario, se prevé que las mismas técnicas sean relevantes en menor grado para otros mercados. El resultado es una proyección de los ingresos obtenidos principalmente de un sector del mercado de consumo, pero que sigue representando porcentajes más pequeños de ingresos de uno o más sectores más pequeños.
Un promedio ponderado es algo subjetivo, ya que el individuo o entidad que establece los valores para cada componente involucrado en el promedio generalmente lo hace con algunas ideas preconcebidas sobre esos valores. Sin embargo, es posible ajustar los criterios utilizados para calcular un promedio ponderado a medida que surgen más hechos que podrían afectar el valor relativo de cada componente.