Un medidor de capacitancia es un equipo de prueba especializado. Se utiliza para determinar la capacitancia potencial de un condensador dado. Estos medidores vienen en muchas variedades y tamaños para medir la capacitancia en muchos contextos diferentes. La capacidad de medir la capacitancia se incluye en algunos, pero no en todos, los multímetros.
Físicamente, la mayoría de estos dispositivos son unidades portátiles simples con dos cables que se pueden conectar a un condensador para realizar pruebas. Los modelos más antiguos usaban una pantalla analógica, pero ahora son bastante poco comunes. Es probable que los tipos especializados de medidor de capacitancia, especialmente aquellos para probar capacitores muy grandes o muy pequeños, sean unidades más grandes con diferentes tipos de sondas especializadas apropiadas para el tipo de medición que un medidor de capacitancia en particular está diseñado para tomar.
La carga eléctrica se puede acumular y almacenar temporalmente en un condensador. Los condensadores contienen energía en forma de cargas positivas y negativas en dos placas conductoras que están separadas por una resistencia. Se forma un campo entre estos elementos y puede contener una carga. Este cargo puede luego ser liberado. Los condensadores no son tan útiles para el almacenamiento de energía a largo plazo como las baterías, pero pueden descargar la energía almacenada mucho más rápidamente, lo que los hace útiles para ciertas aplicaciones que exigen una descarga tan rápida pero que también son potencialmente peligrosas.
La capacidad de un capacitor para acumular una carga eléctrica se denomina capacitancia, y es este valor el que mide un medidor de capacitancia. El método de medición más simple es aplicar una corriente eléctrica a un capacitor descargado y luego medir la velocidad a la que cambia el voltaje en el capacitor. Con una entrada conocida, este proceso se puede utilizar para determinar la capacitancia de condensadores relativamente grandes con una pequeña corriente de prueba. También se puede utilizar una corriente alterna a un voltaje constante con fines de prueba.
Los condensadores se fabrican en una amplia variedad de tamaños. Los modelos grandes utilizados en la transmisión de energía pueden contener muchos órdenes de magnitud más de energía eléctrica que los condensadores extremadamente pequeños incorporados en los circuitos integrados modernos. El rango de tamaños de capacitores significa que la mayoría de los tipos de medidores de capacitancia están optimizados para medir capacitancia en capacitores de solo ciertos tamaños.
La pequeña corriente de prueba generada por la función de medidor de capacitancia de un multímetro digital de mano estándar no es suficiente para generar una lectura precisa para un condensador industrial grande. De manera similar, esta misma pequeña corriente podría ser lo suficientemente poderosa como para abrumar la resistencia en un pequeño capacitor ubicado en una placa de circuito. Existen modelos especializados y altamente precisos de medidor de capacitancia para la medición de capacitancia en este nivel.