Dentro de todas las células vivas, la transcripción es el proceso que produce hebras de ARN, que se codifican según el ADN que se encuentra dentro de las células. Luego, el ARN se usa para crear proteínas dentro del citoplasma de una célula. Dentro de diferentes organismos, el proceso de transcripción puede diferir ligeramente. Esto es particularmente cierto cuando se observan eucariotas y procariotas; el término transcripción eucariota describe el proceso dentro de los eucariotas.
La principal diferencia entre los organismos eucariotas y los organismos procariotas es la presencia de orgánulos unidos a la membrana dentro de las células. Los eucariotas tienen orgánulos unidos a la membrana, como el núcleo y las mitocondrias, mientras que los procariotas no. Esta es una de las primeras y más obvias distinciones entre la transcripción procariota y eucariota, ya que determina dónde ocurre el proceso. La transcripción eucariota se produce dentro del núcleo y las mitocondrias, ya que es allí donde se encuentra el ADN dentro de este tipo de células. Como resultado, la traducción debe ocurrir después de la transcripción dentro de eucariotas, ya que el ARN debe transportarse al citoplasma desde el interior del núcleo.
Casi todo el ADN eucariota se encuentra dentro del núcleo, por lo que esta es la ubicación principal para la mayor parte de la transcripción. Cuando se transcribe el ADN, se desenrolla una región particular del ADN para que sea monocatenaria. Esta región se llama cistrón y, finalmente, codifica una proteína después de la transcripción y traducción. En la mayoría de los casos, hay tres enzimas que participan en la transcripción eucariota frente a solo una para la transcripción procariota.
Las enzimas que participan en la transcripción se denominan ARN polimerasas y las tres diferentes son ARN polimerasa I (ARN Pol I), ARN polimerasa II (ARN Pol II) y ARN polimerasa III (ARN Pol III). El tipo de ARN determina cuál de las tres polimerasas se usa durante la transcripción. RNA Pol I transcribe RNA ribosómico (rRNA), que se utiliza para crear los ribosomas dentro del citoplasma y es donde se produce la traducción. El ARN mensajero, las cadenas que proporcionan el código para las proteínas, es transcrito por el ARN Pol II. La tercera enzima, ARN Pol III, transcribe el ADN en ARN de transferencia (ARNt), que se utiliza para transportar los aminoácidos apropiados a los ribosomas para crear las cadenas de proteínas.
Durante la transcripción eucariota, una de las ARN polimerasas se mueve a lo largo de la hebra única de ADN. Al hacerlo, crea una hebra de ARN agregando un nucleótido de ARN que es complementario al que se encuentra dentro de la hebra de ADN. Los nucleótidos de ARN flotan libremente dentro del núcleo y son atraídos por la única hebra de ADN no unida. Una vez que se ha transcrito el cistrón, la nueva hebra de ARN debe viajar a través de los poros de la membrana nuclear para que la traducción pueda ocurrir en el citoplasma.