Un perihelio es el punto en la órbita de la Tierra donde está más cerca del Sol. Lo opuesto se llama afelio, donde la Tierra se aleja más. Durante el perihelio, la luz del Sol tiende a ser más intensa debido a la mayor proximidad. Este evento ocurre típicamente en enero, varias semanas después del solsticio de invierno en el hemisferio norte. Si bien podría parecer que debería ser verano para todos cuando la Tierra está cerca del Sol, las estaciones están determinadas por la inclinación del planeta, no por su ubicación en el espacio.
La diferencia entre perihelio y afelio no es mucha, en la escala del resto del espacio. En el perihelio, la Tierra está a casi 92 millones de millas (unos 147.5 millones de kilómetros) del Sol, mientras que en el afelio, se mueve cerca de 95 millones de millas (alrededor de 152.6 millones de kilómetros) de distancia. Estas distancias relativamente pequeñas son el resultado de la órbita casi circular de la Tierra alrededor del Sol; en términos científicos, se dice que tiene “baja excentricidad”, a diferencia de planetas como Plutón, que tienen órbitas elípticas mucho más exageradas.
La datación puede variar de un año a otro, ya que la órbita de la Tierra alrededor del Sol no toma exactamente 365 días. Los científicos pueden calcular la fecha y hora precisas del perihelio utilizando fórmulas predictivas y ajustes de calendario como años bisiestos. Periódicamente, es posible que deban agregar segundos intercalares u otras unidades de tiempo para compensar las pequeñas variaciones que pueden acumularse durante períodos de tiempo prolongados. También pueden usar esta información para extrapolar hacia atrás para determinar la fecha del perihelio en varios puntos de la historia.
Los investigadores pueden usar una variedad de herramientas para medir la distancia en el perihelio y determinar la intensidad de la luz en la superficie de la Tierra durante este período. La órbita regular de la Tierra es una de las razones por las que la planta es habitable, porque no atraviesa extremos cuando se mueve alrededor del Sol. Las estaciones son el resultado de la inclinación descentrada del planeta, pero siguen siendo comparativamente suaves. Los planetas con características orbitales similares también podrían albergar vida y, a veces, son objetivos de búsquedas por parte de los astrónomos.
Los observadores en la Tierra pueden no notar mucha diferencia durante el perihelio y el afelio. El tamaño del Sol parecería el mismo, para aquellos que usaran herramientas para verlo de manera segura, como cámaras muy filtradas. Si bien la luz del sol es más intensa, la diferencia no es lo suficientemente significativa como para que la gente la note en el suelo sin herramientas especializadas.