Un láser sintonizable es un tipo de diodo láser que se puede ajustar para producir una longitud de onda o frecuencia variable. Esta función ajustable permite que el láser se utilice para más de un propósito y permite al operador más control sobre la función del láser sintonizable que el que es posible con las unidades láser tradicionales. Las regiones de ajuste del láser sintonizable van desde las emisiones de luz infrarroja a visible y ultravioleta. En teoría, los láseres sintonizables podrían eventualmente cambiar frecuencias o longitudes de onda en los paquetes individuales de una transmisión, en lugar de en paquetes agrupados como se realiza actualmente.
Los primeros láseres sintonizables fueron láseres de tinte, descubiertos en 1966. Al introducir tinte en el rayo de un láser, los investigadores pudieron sintonizar la longitud de onda de la luz emitida por el láser. El láser de tinte ofrece un ancho de banda extremadamente grande de frecuencias de luz emitida, lo que hace que este tipo de láser sintonizable sea uno de los más amplios. En algunos casos, el rayo láser es interceptado una y otra vez por diferentes prismas, tintes y rejillas de difracción para sintonizar o aislar una determinada longitud de onda deseada.
Mediante el uso de varios prismas, rejillas de difracción y tintes, se demostraron los primeros láseres sintonizables en el laboratorio y se continuó con el estudio de la técnica. Esta investigación se ha ampliado aún más para incluir una amplia gama de investigación láser y tecnología aplicada. Ahora hay cuatro clasificaciones de láseres sintonizables: línea única, multilínea, banda estrecha y ampliamente sintonizable.
El uso de tecnología láser sintonizable se ve en varias aplicaciones. La espectroscopia y la fotoquímica utilizan láseres sintonizables para estudiar las composiciones químicas y el efecto de la luz sobre las sustancias químicas que se estudian. Las comunicaciones ópticas, o comunicaciones de fibra óptica, también utilizan láseres sintonizables y tecnología relacionada para realizar diversas funciones. Estos láseres incluso se utilizan para separar isótopos de uranio y utilizarlos como combustible para plantas de energía nuclear en un proceso llamado separación de isótopos por láser de vapor atómico (AVLIS).
El láser sintonizable ha tenido un uso moderado en el campo de la industria. Utilizado en aplicaciones de corte, soldadura y quemado, está comenzando a ver un mayor uso a medida que el precio de la tecnología cae a un rango económicamente factible para muchas industrias, como la metalurgia y la electrónica. El láser sintonizable también ha demostrado su utilidad en el campo de la medicina, proporcionando cirugía láser de precisión y otros tratamientos médicos o pruebas que hubieran sido imposibles sin esta tecnología.